El juego vuelve a ser bueno, gracias al nuevo formato y a estrellas brillantes como Rose Zhang.

Cuando Max Homa salió del green después de no poder ganar otro hoyo, miró a la multitud y le dijo al oído al equipo de transmisión de TNT:

«Aquí todo el mundo dice: 'Este tipo, Max, odia la caridad'.

Estas son cosas buenas, cuando son buenas. Houma es un holgazán y prácticamente presenta un podcast en el curso. El fenómeno Rose Zhang, de 20 años, demuestra que podría ser la estrella joven más genial del deporte. Rory McIlroy a veces hace cosas con un palo de golf que hacen que otros profesionales se burlen de celos. Lexi Thompson reflexiona sobre por qué puede jugar en el PGA Tour, como lo hizo el otoño pasado.

Los buenos momentos de la novena edición de The Match de TNT, la primera en la que compiten hombres y mujeres, mostraron este lunes lo que podría ser el evento si continuaran.

Los malos momentos, dice mientras mira a su alrededor para asegurarse de que DJ Khaled no conduzca un carrito de golf y nos recuerda que venció a Charles Barkley, hicieron que uno se preguntara en cuántos hoyos tendríamos que pasar sentados.

Este evento no es perfecto. Es un producto televisivo nacido del partido de pago por evento de 2018 entre Tiger Woods y Phil Mickelson que se convirtió en una epidemia en 2020, cuando el mundo estaba tan desesperado por ver cualquier tipo de competencia que 6,3 millones de personas sintonizaron para ver a Tom Brady y Peyton Manning juega al golf. Así que siguen así. Y ve. Experimentaron con estrellas del PGA Tour con más atletas. Probaron con todos los mariscales de campo a cambio de más mariscales de campo. Probaron a Brooks Koepka contra su rival Bryson DeChambeau y luego se enfrentaron a cuatro jugadores del PGA Tour.

Poco a poco estos partidos fueron perdiendo el interés. Los deportes ya han vuelto por completo. ¿Qué tan deseable es ver a jugadores de baloncesto y fútbol americano jugar otro deporte cuando los fanáticos tienen la opción de ver la NFL o la NBA? Incluso el enfrentamiento de 2022 entre Justin Thomas y Jordan Spieth contra Woods y McIlroy careció de glamour porque no había mucho en juego asociado con sus enfrentamientos en el PGA Tour.

Pero la edición del lunes por la noche ofreció una posible visión de que esto se mantenga. Así es cómo.

Para empezar, el formato mixto funciona. Es una oportunidad para ver el golf desde una perspectiva a la que no estamos acostumbrados. El golf femenino está en auge. El Abierto Femenino de Estados Unidos en Pebble Beach fue un gran momento para el juego, ver a estas mujeres de élite jugar en un campo histórico que conocemos desde hace décadas. Y poder ver a estos cuatro jugar uno contra el otro proporciona contexto, y el contexto hace que el golf sea mejor.

En segundo lugar, la gente. El partido debería girar en torno a resaltar ciertos personajes. Aparte de eso, se trata simplemente de ver golf en su mayoría olvidable con extrañas pausas intermedias a medida que avanzan de un hoyo a otro. Huma fue puesto en la tierra para estar en esos lugares. Sus ingeniosas excavaciones y secas narrativas hicieron que todo fluyera. Me hizo reír a carcajadas varias veces. Constantemente pincha a McIlroy y en broma finge inclinarse hacia Zhang cuando la ata en un agujero. En un disparo desde el dugout, saltó en el aire y gritó confundido: «No lo sé, ¿tú? ¿El líder?». Varias veces rogó y rogó a sus oponentes que le dieran tiros cortos para no avergonzarse.

“Ustedes son malas personas”, dijo Homa. «Mi mamá está viendo esto. ¿Vas a hacer que me vea hacer tres putts desde 15 pies?»

Luego falló su putt de 4 pies y tres putts para bogey.

“No podré dormir esta noche”, dijo Homa derrotado.

«Si te hace sentir mejor, yo no me siento bien», dijo McIlroy.

«Sí, Chuck, eso no es bueno.» pic.twitter.com/GRzbkiuCcv

– Gira de la PGA (@PGATOUR) 27 de febrero de 2024

Quizás en otro mundo, The Match habría elegido a alguien con más buena fe que Homa, seis veces ganador del PGA Tour que ha tenido problemas en las mayores. Pero Homa es el tipo de personalidad que el golf necesita para continuar su crecimiento. Es simpático, encantador y bueno con la gente. Las respectivas giras deben utilizar estos partidos para proporcionar plataformas para que los aficionados conozcan a sus queridos jugadores jóvenes.

Lo que nos lleva a Chang, el prodigio, la superestrella, el estudiante de 20 años de la Universidad de Stanford que puede ser el talento joven más emocionante y preparado para triunfar desde Woods. La gente sabe quién es Zhang. Pero muy pocas personas conocen a Zhang. Podría decirse que el lunes fue el primer lugar importante en el que la gente la vio frente a una gran multitud y mostrando su personalidad.

Y te das cuenta de que hace frío. Ella es una universitaria genial. Dice mucho «bruh» y se burla de sí misma. Cuando un comentarista usó la palabra “experimental”, el locutor bromeó diciendo que Chang podría usar esa palabra en Stanford. «Ciertamente no», dijo, parándose sobre su pelota. Uno de los mejores momentos llegó en el último hoyo cuando Barkley le dijo que la había elegido para ganar, y ella le dijo de la manera más dulce posible: «No te preocupes. 'Estaré lista para servir esto'», antes de enviándolo 40 yardas hacia el bosque.

Ve más profundo

El mundo está preparado para Rose Chang. ¿Está lista para el mundo?

Esta es una victoria en el LPGA Tour y una victoria para Zhang. Porque eventualmente podría convertirse en una de las estrellas más importantes del deporte. Eso comienza con hacer que la gente la ame. Y comienza con pequeños programas de televisión como este. Así que utilice esto para brindar oportunidades a otros jóvenes como ella.

Rose Zhang impresionó durante el partido, mostrando su personaje frente a una gran audiencia por primera vez. (John Nowak/TNT Deportes)

En tercer lugar, colóquelo en lugares frescos. Jugar este partido en The Park, un nuevo proyecto de estadio municipal del diseñador Gil Hance destinado a ayudar a la comunidad de West Palm Beach, fue una excelente manera de resaltar un estadio emocionante. Fue una buena televisión. Si TNT quiere que el partido continúe, envíalo a otros campos interesantes que no puedan obtener eventos del Tour o majors. Envíelos a lugares que tengan grandes historias que merezcan reconocimiento. Por favor, no sigas jugando en Las Vegas, hogar de la mitad de las encarnaciones pasadas del juego.

Por último, hablemos de los aspectos divertidos del golf. Puedo asegurarles que nadie está viendo esto porque realmente les importa la prestigiosa historia de la lucha por el título. Quieren diversión. Y las pequeñas cosas como el desafío de un palo en el cuarto hoyo fueron geniales. Ver a McIlroy jugar par en una madera 5 fue una gran televisión. De alguna manera tuvo que realizar un tiro de 175 yardas con él, y Homa se quedó sin aliento cuando McIlroy realizó un corte ridículo para controlar la distancia y mantenerlo cerca del green para el par. “Eso fue enfermizo”, dijo Homa seriamente.

Brinde más oportunidades para mostrar las tonterías que pueden hacer los golfistas. No te preocupes por llevar la puntuación y los trofeos.

Y sí, hay cosas que no funcionan. La transmisión es la mitad del atractivo y la mitad de la frustración porque significa conducir mucho y conducir mientras esperamos ver cosas. No es ideal, pero es un lunes por la noche en febrero. No me equivocaría demasiado. Corte a trucos tipo DJ Khaled. Sí, queremos diversión, pero queremos que la diversión se centre en el producto principal.

Pero esto fue lo más interesante del partido desde 2020. Nos dio algo diferente. Nos hizo reír. Así que tal vez haya una razón por la que esto sigue siendo así. Si se centran en las cosas correctas.

(Foto superior, de izquierda a derecha, Rose Zhang, Lexi Thompson, Max Homa y Rory McIlroy, cortesía de John Novak/TNT Sports)