HONG KONG (Reuters) – El empresario prodemocrático de Hong Kong Jimmy Lai fue sentenciado el sábado a cinco años y nueve meses de prisión por fraude y fue declarado culpable de violar un contrato de arrendamiento en las instalaciones de un periódico liberal que dirigía.
Lai, de 75 años, fue declarado culpable de dos cargos de fraude por encubrir las operaciones de una empresa privada, Dico Consultants Ltd, en la sede del Apple Daily, ahora cerrada, en lo que se consideró un incumplimiento del contrato de arrendamiento del terreno.
El fallo de Lai provocó la condena de Estados Unidos.
Lai, el crítico más vocal de China en Hong Kong, ha estado tras las rejas desde diciembre de 2020 y pasó 20 meses en reuniones no autorizadas.
Fue presidente de Next Digital, la empresa matriz de Apple Daily que cerró en junio de 2021 tras una redada policial.
Otro ejecutivo de Next Digital, Wong Wai-keung, de 61 años, fue declarado culpable de fraude y encarcelado durante 21 meses.
El juez del tribunal de distrito Stanley Chan escribió en su fallo que Lai «actuó bajo el paraguas protector de una organización de medios». Chan dijo que el juicio de un empresario de los medios «no se equiparó con un ataque a la libertad de prensa».
El juez cortó tres meses de su sentencia porque Lay confesó gran parte del caso de la fiscalía.
[1/2] El magnate de los medios Jimmy Lai, fundador de Apple Daily, abandona el Tribunal de Apelación Final en un furgón penitenciario en Hong Kong, China, el 9 de febrero de 2021. REUTERS/Tyrone Siu
Los gobiernos occidentales, incluido el de Estados Unidos, expresaron su preocupación por la difícil situación de Lai y denunciaron lo que describieron como un deterioro más amplio en la protección de los derechos humanos y las libertades fundamentales en virtud de la ley de seguridad nacional impuesta por China.
«Estados Unidos condena el resultado profundamente injusto del último fallo en el juicio de Jimmy Lai», dijo en un comunicado el portavoz del Departamento de Estado, Ned Price.
«Según cualquier medida objetiva, este resultado no es ni justo ni equitativo. Hacemos un llamado a las autoridades de la República Popular China una vez más para que respeten la libertad de expresión, incluida la libertad de prensa, en Hong Kong», agregó.
“El caso penal detallado de Beijing contra Jimmy Lai es una venganza contra un destacado partidario de la democracia y la libertad de prensa en Hong Kong”, dijo Maya Wang, directora para Asia de Human Rights Watch, con sede en Nueva York, que aboga por la liberación de Lai.
Los fiscales dijeron que según los términos del contrato de arrendamiento del periódico de un terreno del gobierno en un parque científico, la propiedad solo podía usarse para «publicación e impresión» sin la aprobación previa del operador.
Chan emitió una orden que prohibía a Lai convertirse en director de cualquier empresa durante ocho años y lo multó con 2 millones de dólares de Hong Kong (260.000 dólares).
El abogado de Lai, Derek Chan, instó al juez a considerar la edad y las contribuciones de Lai a la industria de los medios de Hong Kong.
Está previsto que el martes se reanude un juicio de seguridad nacional separado e importante que involucra a Lai. Se ha retrasado mientras Beijing decide sobre el polémico tema de si los abogados extranjeros, incluido el abogado británico de Lai, Timothy Owen, deberían poder trabajar en casos de seguridad nacional.
($1 = 7,7854 dólares de Hong Kong)
(Reporte de Jesse Pang y James Pomfret) Reporte adicional de Matt Spetalnick en Washington. Editado por William Mallard y Daniel Wallis
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