Una empresa japonesa ha perdido contacto con una pequeña nave espacial robótica que está enviando a la luna. El análisis de los datos del vehículo sugiere que se quedó sin combustible durante su aproximación final y se estrelló suavemente contra la superficie lunar en lugar de aterrizar.
El módulo de aterrizaje Hakuto-R Mission 1, construido por IceSpace de Japón, salió de la órbita lunar después de encender su motor principal. Aproximadamente una hora más tarde, a las 12:40 a. m. ET del martes, se esperaba que el módulo de aterrizaje de aproximadamente 7,5 pies de altura aterrizara en el cráter Atlas de 54 millas de ancho en el cuadrante casi nororiental de la luna.
Pero después del tiempo de aterrizaje, no se recibió ninguna señal de la nave espacial. En un video en vivo transmitido por la compañía, un silencio envolvió la sala de control en Tokio, donde los ingenieros de iSpace, en su mayoría jóvenes y de todo el mundo, miraban sus pantallas con expresiones de preocupación.
En un comunicado emitido el miércoles por la mañana en Japón, la compañía dijo que los ingenieros de iSpace observaron que el propulsor restante estimado «estaba en un umbral bajo y la velocidad de descenso aumentó rápidamente después de un corto período de tiempo».
En otras palabras, la nave espacial se quedó sin combustible.
Entonces se perdió la comunicación con la nave espacial. «En base a esto, existe una alta probabilidad de que el módulo de aterrizaje realice un aterrizaje forzoso en la superficie lunar», dijo la compañía.
La investigación ahora debe determinar por qué la nave espacial calculó mal su altitud. El análisis sugiere que todavía estaba alto cuando debería haber estado en el suelo.
En una entrevista, el director ejecutivo de Ispace, Takeshi Hakamada, dijo que estaba «muy orgulloso» de la decisión. «No estoy decepcionado», dijo.
Con los datos de la nave espacial, la compañía podrá aplicar las «lecciones aprendidas» a sus próximas dos misiones, dijo el Sr. dijo Hagamada.
La nave espacial Hakuto-R se lanzó en diciembre y tomó un camino tortuoso pero energéticamente eficiente hacia la luna, entrando en órbita lunar en marzo. Durante el último mes, los ingenieros han estado revisando los sistemas del módulo de aterrizaje antes de proceder con el intento de aterrizaje.
El módulo de aterrizaje iSpace puede haber sido el primer paso hacia un nuevo paradigma para la exploración espacial, con gobiernos, institutos de investigación y corporaciones enviando experimentos científicos y otros cargamentos a la luna.
El comienzo de esa transición del tránsito lunar tendrá que esperar a otras compañías a finales de este año. Dos módulos de aterrizaje comerciales construidos por empresas estadounidenses y financiados por la NASA se lanzarán a la Luna en los próximos meses.
La NASA estableció su programa comercial Lunar Payload Service en 2018 porque cree que comprar viajes en naves espaciales privadas para llevar instrumentos y equipos a la luna es más barato que construir sus propios vehículos. Además, la NASA espera fomentar una nueva industria comercial alrededor de la Luna y la competencia entre las empresas lunares reducirá aún más los costos. El proyecto fue diseñado como parte de una iniciativa similar que proporcionó con éxito transporte hacia y desde la Estación Espacial Internacional.
Sin embargo, hasta ahora, la NASA tiene poco que mostrar por sus esfuerzos. A finales de este año, las dos primeras misiones de Astrobotic Technology de Pittsburgh y el Intuitive Engine de Houston tienen años de retraso, y algunas de las empresas que la NASA eligió para ofertar en las misiones CLPS ya cerraron.
ISpace planea una segunda misión el próximo año utilizando un módulo de aterrizaje de casi el mismo diseño. En 2026, como parte de la misión CLPS dirigida por el Observatorio Draper de Cambridge, Massachusetts, un gran iSpace Lander está programado para llevar cargas útiles de la NASA al otro lado de la Luna.
Dos países, Japón y los Emiratos Árabes Unidos, perdieron sus cargas útiles en el módulo de aterrizaje. La agencia espacial japonesa JAXA quería probar un robot lunar convertible de dos ruedas, y el Centro Espacial Mohammed bin Rashid en Dubai envió un pequeño rover para explorar el lugar de aterrizaje. Cada uno habría sido los primeros exploradores robóticos del país en la superficie lunar.
Otras cargas útiles incluyen un módulo de prueba para la batería de estado sólido de NGK Spark Plug Company, una computadora de vuelo con inteligencia artificial y cámaras de 360 grados de Canadansys Aerospace.
Durante la carrera espacial hace 50 años, Estados Unidos y la Unión Soviética enviaron con éxito una nave espacial robótica a la superficie de la Luna. Recientemente, China ha aterrizado tres naves espaciales intactas en la luna.
Sin embargo, otros intentos fracasaron.
Beresheet, una iniciativa de la organización sin fines de lucro israelí SpaceIL, se estrelló en abril de 2019 cuando un comando enviado a la nave espacial apagó inadvertidamente el motor principal, enviando la nave espacial a su destino.
Ocho meses después, el módulo de aterrizaje Vikram de la India se desvió de su curso aproximadamente una milla sobre la superficie durante su intento de aterrizaje y luego se quedó en silencio.
Si el módulo de aterrizaje de iSpace se estrella, puede tomar algún tiempo descifrar lo que sucedió a través de la telemetría enviada desde la nave espacial. El Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA finalmente pudo ubicar los lugares del accidente de Beresheet y Vikram, y el lugar de descanso de M1 en el Cráter Atlas.
ISpace no es la única empresa espacial privada que enfrenta dificultades en los primeros meses de 2023. Los nuevos modelos de cohetes desarrollados por SpaceX, APL Space Systems, Mitsubishi Heavy Industries y Relativity fallaron durante sus primeros vuelos, aunque algunos llegaron más lejos en el espacio que otros. . El lanzamiento de un cohete más reciente de Virgin Orbit fracasó y la compañía se declaró en bancarrota más tarde, aunque continúa trabajando para otro lanzamiento.
Al mismo tiempo, la frecuencia de lanzamiento es más alta que nunca, con el cohete Falcon 9 de SpaceX teniendo docenas de despegues exitosos hasta ahora en 2023. El cohete Arianespace también envió una sonda de la Agencia Espacial Europea a Júpiter.
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