WASHINGTON – Los líderes de la Cámara de Representantes financiarán completamente el programa de retorno de muestras de Marte de la NASA a pesar de sus problemas actuales, pero detendrán los planes de la agencia para cooperar con una misión europea a Marte.
Los secuestradores fueron liberados esta semana en la Cámara de Representantes el informe El complemento del proyecto de ley de gastos de Comercio, Justicia y Ciencia (CJS) para el año fiscal 2024. Ese proyecto de ley, que incluye 25.366 millones de dólares para la NASA, ha estado en el limbo durante más de tres meses, después de que un subcomité de asignaciones redactara el proyecto de ley a mediados de julio. El Comité de Asignaciones en pleno no aceptó el proyecto de ley en ese momento ni publicó el informe asociado, que proporciona más detalles sobre los niveles de gasto y la dirección de las políticas.
El retraso en la publicación del informe se produce mientras la Cámara de Representantes en pleno se prepara para considerar el proyecto de ley sin la aprobación del Comité de Asignaciones, probablemente a mediados de noviembre. El Comité de Reglas de la Cámara está solicitando enmiendas al proyecto de ley para su consideración en algún momento durante la semana del 13 de noviembre.
La mayor diferencia entre los proyectos de ley de la Cámara y el Senado se refiere al Mars Sample Return (MSR). El proyecto de ley del Senado proporcionó sólo 300 millones de dólares para el programa, menos de un tercio de los 949,3 millones de dólares solicitados por la NASA, y ordenó a la NASA que proporcionara un archivo de financiación para el programa MSR que no costaría más de 5.300 millones de dólares ni proporcionaría «opciones para descodificar o refundir el MSR». o afrontar la cancelación de la misión.» «
Sin embargo, el informe de la Cámara financiaría completamente el MSR con 949,3 millones de dólares y pide a la NASA que solicite la financiación necesaria en 2025 para garantizar el lanzamiento del módulo de aterrizaje de recuperación de muestras MSR y las misiones del orbitador de regreso a la Tierra para 2030.
Sin embargo, el informe señala que “se encuentran pendientes de los hallazgos de la junta de revisión independiente”. Esa junta completó su trabajo en septiembre y concluyó que había “probabilidades cercanas a cero” de que MSR pudiera mantenerse dentro del costo y el cronograma. También concluyó que el programa total de MSR costaría entre $8 mil millones y $11 mil millones, muy por encima del umbral de $5,3 mil millones mencionado en el informe del Senado.
La financiación del proyecto MSR en el proyecto de ley de la Cámara tiene un efecto dominó en otros programas de la NASA. El proyecto de ley de la Cámara proporciona 7.380 millones de dólares para programas científicos de la NASA, un poco más que los 7.341 millones de dólares del proyecto de ley del Senado. Sin embargo, el proyecto de la Cámara reduce la financiación para las ciencias de la Tierra, la astrofísica, la heliofísica y las ciencias biológicas y físicas en comparación con el proyecto del Senado, que en la mayoría de los casos ya fue eliminado de la solicitud de la agencia.
El informe de la Cámara ofrece poca orientación sobre los programas de ciencias de la Tierra, astrofísica o heliofísica. Sin embargo, el recorte propuesto fue una de las razones por las que Mark Clampin, director de la División de Astrofísica de la NASA, dijo el 13 de octubre que estaba considerando reducir los presupuestos operativos del Observatorio de rayos X Chandra y el Telescopio Espacial Hubble.
Curiosamente, si bien el proyecto de ley de la Cámara financia completamente el programa MSR, evitaría un gasto mucho menor en otro programa a Marte. «La recomendación no respalda la financiación solicitada para el rover Rosalind Franklin ExoMars», decía el informe, refiriéndose al apoyo propuesto por la NASA para la misión de la ESA que la ESA buscó después de poner fin a la cooperación con Rusia el año pasado.
Este apoyo aún se está negociando, pero probablemente incluirá propulsores para una nueva plataforma de aterrizaje para el vehículo, calentadores de radioisótopos y un proceso de lanzamiento. La propuesta de presupuesto de la NASA para 2024 no especificó una financiación específica para esta colaboración, sino que la incluyó como parte de la línea del programa «Futuras Misiones a Marte» que también incluye la planificación de una instalación receptora de muestras traídas de la línea de misiones MSR. La NASA solicitó en su propuesta presupuestaria 49,9 millones de dólares para futuras misiones a Marte.
Para esta instalación de recepción, el informe de la Cámara ofreció un lenguaje específico, ordenando a la NASA que «priorice la proximidad al custodio actual de todas las muestras extraterrestres en poder de la NASA» al ubicar la nueva instalación dentro de 30 millas (50 kilómetros) de esa instalación existente, que se encuentra en el Centro Espacial Johnson. La NASA aún no ha identificado una ubicación potencial para dicha instalación de recepción, pero señaló en la propuesta de presupuesto que debería tener una clasificación de nivel 4 de bioseguridad y podría ser parte de una instalación gubernamental existente.
El proyecto de ley de la Cámara también reduce la financiación para la tecnología espacial y las operaciones espaciales, pero en cantidades menores que el proyecto del Senado. La sección del informe sobre operaciones espaciales no menciona los niveles de financiación para el Programa Comercial de Desarrollo de Órbita Terrestre Baja, o CLD, que el proyecto de ley del Senado financia en su totalidad. Sin embargo, se ahorra los 180 millones de dólares que la NASA solicitó para comprar un vehículo extraorbital para la Estación Espacial Internacional.
El proyecto de ley de la Cámara financia totalmente la Cuenta de Exploración de la NASA, que incluye el Sistema de Lanzamiento Espacial, Orion, sistemas terrestres y otras capacidades como el sistema de aterrizaje humano y los trajes espaciales.
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