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Nuevas imágenes publicadas el miércoles por el Telescopio Espacial James Webb de la NASA revelan Neptuno y los anillos del planeta difíciles de detectar en nueva luz.
«Han pasado tres décadas desde la última vez que vimos estos anillos tenues y polvorientos, y esta es la primera vez que los vemos en el infrarrojo», dijo Heidi Hamill, experta en Neptuno y científica interdisciplinaria del Proyecto Webb. En un comunicado de prensa.
Además de los muchos anillos estrechos y quebradizos, las imágenes de la red de Neptuno muestran tenues bandas de polvo. No se han observado algunos anillos desde que la Voyager 2 de la NASA obtuvo la primera evidencia fotográfica de los anillos de Neptuno durante sus sobrevuelos en 1989.
Oscura, fría y azotada por vientos supersónicos, Neptuno es el planeta más lejano de nuestro sistema solar. El planeta y su vecino Urano son conocidos como «gigantes de hielo» porque su interior está formado por elementos más pesados que los gigantes gaseosos Júpiter y Saturno, que son más ricos en hidrógeno y helio.
En las nuevas imágenes, Neptuno aparece de color blanco, a diferencia del típico azul. El aspecto que tiene en escenas capturadas en longitudes de onda de luz visibles. Eso es porque el metano, parte de la composición química del planeta, no aparece en el azul de la cámara web NIRCam.
En las imágenes también se ven nubes de hielo de metano: rayas y manchas brillantes que reflejan la luz solar antes de ser absorbidas por el gas metano. También es posible detectar una línea delgada y brillante que orbita el ecuador del planeta, que podría ser una «firma visual del ciclo atmosférico global que alimenta los vientos y las tormentas de Neptuno», según el comunicado.
Webb también capturó siete de las 14 lunas conocidas de Neptuno, incluida la más grande, Tritón, que se mueve alrededor del planeta en una órbita trasera inusual. Los astrónomos creen que Tritón pudo haber sido un objeto en Cinturón de Kuiper Una región de cuerpos helados en el borde del sistema solar que ha caído en las garras de la gravedad de Neptuno. Los científicos planean usar Webb para continuar estudiando Tritón y Neptuno en los próximos años.
Neptuno se encuentra 30 veces más lejos del Sol que la Tierra y se mueve a través de su órbita solar en la región remota y oscura del sistema solar exterior. El comunicado de prensa decía que el sol a esa distancia es tan pequeño y tenue que la apariencia de Neptuno se asemeja a un crepúsculo oscuro en la Tierra.
Webb es más que Una misión de 10 años operada por la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense.
En comparación con otros telescopios, el espejo masivo del Observatorio Espacial puede ver galaxias más débiles a lo lejos y tiene el potencial de mejorar la comprensión de los científicos sobre los orígenes del universo. Sin embargo, también utiliza su calidad de imagen fija y precisa para iluminar nuestro sistema solar, con imágenes de planeta Marte, Júpiter Y ahora Neptuno.
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