El Telescopio Espacial Euclid ha devuelto sus primeras imágenes en una misión que promete levantar el velo sobre el «universo oscuro».
La misión de la Agencia Espacial Europea (ESA), valorada en 1.000 millones de euros (850 millones de libras esterlinas), se centra en la materia y la energía oscuras, que juntas constituyen el 95% del universo, pero cuya naturaleza es casi completamente misteriosa. Las primeras imágenes muestran el cúmulo de galaxias de Perseo y la Nebulosa Cabeza de Caballo con un detalle deslumbrante y capturan casi 100.000 galaxias en una sola toma, lo que demuestra la capacidad incomparable del telescopio para realizar observaciones nítidas en una vasta extensión de espacio.
En última instancia, el telescopio, que puede detectar galaxias a 10 mil millones de años luz de distancia, pretende crear el mapa cósmico en 3D más grande jamás creado. Esto permitirá a los astrónomos inferir la distribución a gran escala de la materia oscura y revelar la influencia de la energía oscura en el universo primitivo. La materia oscura impregna el universo y actúa como un pegamento cósmico que mantiene unidas a las galaxias, mientras que la energía oscura es el nombre que se le da a la misteriosa fuerza que se cree que acelera la expansión del universo.
La profesora Carol Mundell, directora de ciencia de la ESA, dijo que la misión, lanzada en julio, ampliaría las fronteras del conocimiento científico hacia territorios inexplorados «más allá de Einstein».
“Como humanos hemos podido descubrir cómo funciona el 5% del universo, y también hemos descubierto que hay otro 95% que aún desconocemos”, afirmó. «No podemos viajar hasta el borde del universo para investigar, pero podemos traer esas imágenes a la Tierra y estudiarlas en ordenadores, por sólo 1.400 millones de euros. Creo que es mágico».
Durante los próximos seis años, Euclid observará alrededor de 8 mil millones de galaxias utilizando luz visible e infrarroja en el 36% del cielo nocturno. En algunos casos, la luz de estos objetos distantes pasa cerca de la materia oscura en su viaje hacia la Tierra. Cuando esto sucede, su campo gravitacional doblará la trayectoria de la luz, haciendo que las galaxias parezcan distorsionadas en la imagen final.
El profesor Mark Cropper del University College de Londres, que dirigió el diseño de la cámara óptica de Euclides, dijo: «La forma de la galaxia redonda de fondo se puede cambiar a la forma de un plátano». Al analizar los patrones de distorsión, los astrónomos pudieron deducir un mapa de la distribución de la materia oscura en el cielo nocturno y a lo largo de la historia del universo. «Lo haces como una tostada en una rejilla para tostadas», dijo Cropper. «Primero, observas la distorsión de las galaxias cercanas y cuentas la materia oscura en la primera rebanada de pan tostado. Luego regresas a la siguiente rebanada, más y más hacia el universo y retrocedes en el tiempo.
Puede que la misión no responda inicialmente qué es la materia oscura, pero al menos debería revelar dónde está y cómo se comporta.
Los investigadores también monitorearán el movimiento de las galaxias para construir una imagen precisa de las fuerzas gravitacionales en competencia, que hacen que las galaxias se agrupen, y la energía oscura, que impulsa la expansión acelerada del espacio. Esto permitirá a los científicos ver, por primera vez, cómo funcionaba la energía oscura en el universo primitivo.
«La materia oscura mantiene unidas a las galaxias y las hace girar más rápido de lo que la materia visible por sí sola puede explicar», dijo Mundell. La energía oscura está impulsando la expansión acelerada del universo. Euclides permitirá por primera vez a los cosmólogos estudiar juntos estos oscuros misterios en competencia.
«Nunca antes habíamos visto imágenes astronómicas como ésta, con tanto detalle», añadió René Lorig, científico del proyecto Euclid de la ESA. «Son incluso más hermosas y claras de lo que esperábamos, mostrándonos muchas características nunca antes vistas en regiones conocidas». «Desde el universo cercano, ahora estamos preparados para observar miles de millones de galaxias y estudiar su evolución a lo largo del tiempo cósmico».
«Pionero del café. Fanático de las redes sociales. Entusiasta de la televisión. Emprendedor amigable. Empollón zombi aficionado».