Después del Big Bang, cuando el universo está en su infancia y las primeras estrellas parpadean, sigue siendo uno de los capítulos más misteriosos de la historia del universo.
Si los astrónomos pudieran estudiar los caóticos y gloriosos días del universo temprano, podrían comenzar a desentrañar cómo se formó el universo hace más de 13 mil millones de años. Finalmente pueden comprender qué fuerzas extraordinarias aparecieron en estrellas, galaxias, agujeros negros y planetas, incluidos los mundos extraterrestres que sustentan la vida.
Sin embargo, a pesar de los observatorios más sofisticados en el espacio y en tierra, los científicos no tienen forma de rastrear los objetos más antiguos y distantes del universo.
Quiero decir, hasta ahora.
La NASA está a punto de lanzar al espacio el telescopio más grande y poderoso de la humanidad, llamado Behemoth de $ 10 mil millones. Telescopio espacial James Webb. La plataforma de observación a nivel de la cancha de tenis, que partirá el sábado desde la Base Espacial Europea en la Guayana Francesa, podrá ver más profundamente y más en el espacio que cualquier telescopio anterior.
La NASA llama a esta misión el «Momento Apolo», un gran paso adelante que podría revolucionar nuestra comprensión del universo y el lugar de la humanidad en él.
«Es una especie de cliché decir que va a cambiar el curso de la astronomía, pero podría hacerlo mejor», dijo Marcia Ryke, astrónoma de la Universidad de Arizona.
Ryke pasó los últimos 20 años desarrollando una cámara de infrarrojos especialmente diseñada llamada NIRcam, uno de los cuatro componentes principales del telescopio web. Dijo que 100 millones de años después del Big Bang, la web podría desentrañar los misterios del universo primitivo. Puede observar extraterrestres con instrumentos lo suficientemente sensibles como para estudiar su atmósfera, buscando una posible biología de la vida extraterrestre.
A pesar de todos sus posibles beneficios, esta misión es una de las más atrevidas de la NASA.
Negocio peligroso
Una vez lanzado, el telescopio web tardará aproximadamente un mes en viajar a un punto alrededor del sol a aproximadamente 1 millón de millas de la Tierra.
El objetivo del laboratorio se llama la segunda latitud o punto L2, y se eligió el telescopio porque un lado del telescopio podría estar en una órbita permanente frente a la Tierra y al Sol permanentemente. Esto ayuda a proteger el equipo del telescopio del calor y la luz, que pueden interferir con sus observaciones.
Pero más allá de un millón de millas, la NASA no puede enviar astronautas al telescopio para actualizarlo o repararlo si algo sale mal. Los astronautas visitaron el telescopio espacial Hubble en órbita terrestre baja entre 1993 y 2009 en cinco misiones de servicio separadas. Esta vez no será una opción, dijo Greg Robinson, director del proyecto web de la NASA.
“No hubo ayuda en el camino”, dijo Robinson. «Tan pronto como sale del planeta, es automático».
Telescopio espacial de próxima generación
El telescopio espacial James Web es una empresa conjunta entre la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense. Propuesto originalmente hace 30 años, el laboratorio está diseñado para ayudar a los astrónomos a integrar cómo surgió el universo moderno.
Pero este plan no está exento de controversias. Durante su desarrollo, el telescopio gastó miles de millones de dólares en un presupuesto y se completó más de una década después. Para los miles de científicos e ingenieros de todo el mundo involucrados en este proyecto, ha sido un viaje horizontal largo y frecuente.
Ahora, Webb finalmente está listo para comenzar.
El laboratorio se basa en la tradición del telescopio espacial Hubble, que ha estado en funcionamiento desde 1990. Hubble es responsable de décadas de descubrimientos científicos y de algunas de las imágenes más asombrosas del universo, incluidos los gloriosos pilares de la creación. El telescopio está limitado por lo que puede ver y qué tan lejos.
El espejo principal del telescopio web recoge y enfoca la luz de los objetos del universo, lo que lo hace extremadamente grande para volar en el espacio.
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