¿Es esta noche la noche en que despega el enorme cohete SLS de la NASA?

CENTRO ESPACIAL KENNEDY, Florida. – Después de escribir sobre el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA durante diez años, lo que sin duda equivale a cientos de miles de palabras, me he quedado sin cosas que decir sobre el gran propulsor naranja.

Lo haremos, aprox.. Lo que diría es que es hora, después de que el tiempo realmente haya pasado, para que esta misión vuele.

Mientras la NASA buscaba aumentar el interés público en el programa Artemis y estimular el impulso para lanzar la nave espacial Orion sin tripulación Artemis I a la luna y de regreso, la agencia espacial utilizó cada vez más el mantra «vamos».

Gran parte de la respuesta de la comunidad espacial a esto se puede resumir de manera sucinta: «Estamos listos para comenzar».

Mientras uno espera intentar un lanzamiento esta noche, con una ventana de apertura de dos horas a la 1:04 a.m. ET (06:04 UTC), vale la pena mirar hacia atrás en lo que sucedió antes para comprender por qué este momento es tan tarde.

El cohete Space Launch System fue creado en 2010 por solo dos senadores estadounidenses: un demócrata de Florida, Bill Nelson, y una republicana de Texas, Kay Bailey Hutchison. Hutchison se retiró en 2013 y Nelson perdió la reelección en 2019, por lo que el largo y costoso programa de desarrollo del misil ha sobrepasado las carreras políticas de ambos.

El cohete SLS fue un compromiso político, manteniendo a los principales contratistas de defensa que anteriormente tenían una parte del programa del transbordador espacial en el presupuesto de la NASA y preservando los trabajos de la agencia espacial en Florida, Texas y Alabama. Trabajó muy bien en eso.

Desafortunadamente, los cohetes diseñados políticamente no son los vehículos espaciales más eficientes, por lo que fue un camino largo y lleno de baches hasta la plataforma de lanzamiento.

2010

Cuando Nelson y Hutchison concibieron por primera vez este diseño de cohete en 2010, trabajando en estrecha colaboración con Boeing y otros contratistas importantes, las esperanzas eran altas. El cohete utilizará los motores principales del transbordador espacial y una versión ligeramente modificada de los propulsores de cohetes sólidos. El tanque de combustible principal tendrá el mismo diámetro que los tanques exteriores del transbordador. Los senadores explicaron que esto facilitaría mucho el curso del desarrollo.

Ese verano negociaron con figuras clave de la Cámara de Representantes de Estados Unidos, como el presidente del Comité Científico, Bart Gordon de Tennessee. Nelson prometió que el misil estaría listo para 2015 a un costo de 11.500 millones de dólares. Gordon lo sabía mejor. «Él no cree que podamos hacer un misil pesado por 11.500 millones de dólares». dijo Nelson de Gordon a tiempo. «Si no podemos hacer un cohete por 11.500 millones de dólares, tenemos que cerrar».

Al final, Nelson y Hutchison obtendrían su propia legislación en la forma del Proyecto de Ley de Autorización de la NASA. Para ese otoño, el calendario ya se había retrasado un poco. Cuando Legislación de creación de misiles Se convirtió en ley en octubre de 2010 y se suponía que el Sistema de lanzamiento espacial estaría operativo a más tardar en diciembre de 2016. Esa era la ley del país.

2014

Cuatro años más tarde, la NASA alcanzó su primer hito en el desarrollo de un gran cohete y la nave espacial Orion que eventualmente se convertirían en componentes centrales del programa Artemis. Esta fue la prueba de vuelo de Exploration-1, en la que Orion sería lanzado en un cohete comercial, esencialmente, para probar su escudo térmico durante un retorno de alta energía desde una altitud de 5.800 km.

En el momento en que se llevó a cabo esta prueba, el 5 de diciembre de 2014, los funcionarios de la NASA estaban esperando. En solo tres años, le prometieron al público, Orión regresaría a la plataforma de lanzamiento, esta vez sentado encima de un cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial. Sí, el primer lanzamiento del Space Launch System ha fallado un poco, pero solo ha pasado un año.

Bueno, eso fue hace ocho años. La única conclusión real de Exploration Flight Test-1 es que hay cohetes disponibles comercialmente (la misión voló en el cohete pesado Delta IV de United Launch Alliance) que podría impulsar a Orion al espacio profundo.

2016

Dos años después, la NASA continúa mostrando progreso. Esa primavera, la agencia espacial comenzó a probar los motores principales restantes del programa del transbordador espacial.

El primero de estos motores, No. 2059, disparado durante 500 segundos En un banco de pruebas en el Centro Espacial Stennis de la NASA en el sur de Mississippi. No se ha utilizado desde 2011 cuando estaba en el transbordador espacial. búsqueda En lo que fue el penúltimo vuelo del programa del transbordador espacial. Más tarde ese año, durante una visita a las instalaciones de ensamblaje de Michôd, pude ver parte del hardware de vuelo que la NASA estaba construyendo para el primer lanzamiento del SLS. Tal vez pensé que nos íbamos.

En ese momento, todavía había esperanza de un lanzamiento en 2018.