¿Es este el fin de la cinta magnética?

Mientras colocaba la tarjeta de acceso en el lector de la puerta de su habitación de hotel e intentaba abrir la manija, sin éxito, se dio cuenta de lo que había hecho.

Durante años, Steven Murdoch, investigador de seguridad del University College de Londres, ha tenido cuidado de no guardar billetes o tarjetas con bandas magnéticas en el bolsillo junto a su teléfono inteligente. Esto se debe a que los imanes de los teléfonos inteligentes a veces son lo suficientemente fuertes como para borrar los datos de las líneas magnéticas.

Pero las tarjetas de hotel con banda magnética son cada vez más raras en estos días y cada vez más reemplazadas por tarjetas sin contacto con chips de identificación por radiofrecuencia (RFID) en su interior.

En consecuencia, el profesor Murdoch olvidó tomar precauciones durante su visita al hotel en enero de este año y concluyó que había borrado la llave de su habitación, después de haberla usado solo una vez.

«Debería haberlo sabido mejor, ese es el tipo de cosas que sé», dice. Al regresar a la recepción, se dio cuenta de que no estaba solo.

“Había una cola de gente con exactamente el mismo problema que yo”, recuerda.

Cinta magnética Fue inventado por un ingeniero de IBM. En la década de 1960, su esposa contribuyó decisivamente a este proceso, ya que fue ella quien sugirió fundir una tira de cinta magnética en una tarjeta con una plancha de ropa.

Desde entonces, se han utilizado bandas magnéticas en tarjetas bancarias, billetes de tren, documentos de identidad e incluso tarjetas que contienen información médica para instalar máquinas en los hospitales.

Pero esa tira de plástico de color marrón oscuro, normalmente hecha de metales pesados ​​contaminantes, puede que no dure mucho más.

A partir de este año, por ejemplo, MasterCard no preguntará a los bancos Coloque una banda magnética en las tarjetas de débito y crédito.

En el caso de los billetes, las nuevas tecnologías, incluidos los códigos de barras imprimibles y las tarjetas sin contacto reutilizables, son más ecológicas y prácticas.

Tampoco puedes borrarlo colocándolo accidentalmente cerca de tu iPhone.

Hay dos tipos de bandas magnéticas, llamadas HiCo y LoCo. Este último es más barato, menos duradero y más susceptible a sufrir daños causados ​​por los imanes, afirma Lee Minter, presidente de operaciones globales de Nagels, que fabrica billetes con banda magnética y otros productos. Recientemente, la compañía investigó los informes de un cliente que dijo que varios boletos con banda magnética que compró se habían echado a perder.

Minter dice que no puede estar 100% seguro, pero él y sus colegas creen que el problema fue causado por parte de un imán circular dentro del iPhone del cliente.

«Coincidía exactamente con la zona investigada», afirma.

En respuesta, Apple dijo: «Los teléfonos inteligentes y otros artículos contienen imanes o componentes que pueden correr el riesgo de desmagnetizarse con tarjetas con baja fuerza coercitiva. Para evitar que esto suceda, los usuarios deben guardar estas tarjetas por separado».

Aunque estos trastornos siguen siendo relativamente raros, Minter dice que la popularidad de la cinta magnética está disminuyendo de todos modos. Se estima que menos de una quinta parte de los cinco mil millones de billetes que Nagles imprime cada año están equipados con bandas magnéticas.

Minter desea enfatizar el potencial de los billetes de papel impresos térmicamente, como los recibos, que ahora se están utilizando en pruebas en varias estaciones de tren de todo el Reino Unido. Estos billetes vienen con un código QR que se puede utilizar en las máquinas de escaneo de barreras de billetes. Hay un código separado en el reverso de los boletos para evitar que las personas los falsifiquen.

Stuart Taylor, jefe de desarrollo comercial de Northern, el operador de trenes, dice que el 70% de los clientes de su compañía ahora compran billetes digitales, y que Northern puede eliminar las versiones familiares con bordes naranjas y bandas magnéticas en sólo cinco años.

«Existe un claro beneficio medioambiental», afirma Taylor. «Creo que los tiempos han cambiado».

Northern está probando ahora billetes de papel impresos térmicamente fabricados por Nagels como alternativa. Taylor dice que ha habido algunos problemas con atascos en las impresoras y mal funcionamiento de los boletos en las máquinas expendedoras de boletos, pero que en gran medida se han solucionado.

Destacó que no hay planes de retirar los boletos en papel, ni de reducir el número de empleados involucrados en la venta de boletos.

¿Existe algún beneficio al conservar tarjetas o fichas con banda magnética?

“No”, dice sin rodeos Sue Walnut, gerente de producto para sistemas de transporte inteligentes en Fix Technology.

Afirma que ahora hay tantas formas diferentes de validar un billete de tren (por ejemplo, códigos QR mostrados en las pantallas de los teléfonos, billetes impresos en casa y tarjetas prepagas sin contacto) que hay menos necesidad que nunca de recurrir a la tecnología de banda magnética. .

Pero los billetes con banda magnética y las tarjetas de admisión pueden caber fácilmente en tarjeteros de crédito en carteras y bolsos. Los nuevos billetes de papel que están probando Northern y otras compañías ferroviarias son más grandes. «Es un poco poco práctico y molesto», dice Walnut.

La cinta magnética existe desde hace tanto tiempo en parte porque es relativamente barata y las especificaciones para los lectores se establecieron hace muchas décadas, dice Stephen Cranfield de Barnes International, que fabrica equipos de prueba de tiras magnéticas.

«Si tomaras tu tarjeta hoy y la usaras en un lector de banda magnética de 1970, aún podría leerla», dice.

Su empresa ha trabajado en una variedad de sistemas, incluido uno diseñado para permitir que los pacientes con insuficiencia renal utilicen una tarjeta de banda magnética para configurar su máquina de diálisis.

Aunque las bandas magnéticas de color marrón oscuro o negro son comunes, pueden venir en una amplia gama de colores. «De hecho, son muy populares en China: las rayas doradas», explica el Sr. Cranfield.

Pero ahora que los bancos estadounidenses finalmente están cambiando a las tarjetas con chip y PIN, está claro que el mercado de bandas magnéticas está menguando.

El profesor Murdoch afirma que, aunque la tecnología de banda magnética está muy bien establecida, es «inevitable» que vaya desapareciendo gradualmente. Una desventaja de esto, señala, es que los fallos y el fraude de las bandas magnéticas ahora son bien conocidos. Las tecnologías más nuevas, aunque teóricamente más seguras, pueden ser más sofisticadas y, por tanto, potencialmente explotables por delincuentes que utilicen nuevos métodos.

A veces, los miembros del público se ponen en contacto con el profesor Murdoch cuando tienen dificultades para demostrar ante sus bancos que han sido defraudados.

Señalando la paradoja, el profesor Murdoch dice: «Si la transacción se realizó mediante cinta magnética, es muy fácil decir que alguien la copió, pero si la transacción se realizó entre los métodos más seguros, es mucho más difícil».