Por Rebecca Morrell y Alison Francis BBC Noticias Ciencia
Esta semana, Islandia se despertó con otro día de incendios, con las imponentes fuentes del volcán iluminando el oscuro cielo de la mañana.
Esta vez la ciudad evacuada de Grindavik se salvó, pero la roca fundida aún causó estragos: hundió una tubería que suministra calor y agua caliente a miles de personas que viven en la zona y cortó la carretera hacia el destino turístico de la Laguna Azul.
Se trata de la tercera erupción de corta duración en la península de Reykjanes desde diciembre de 2023 y la sexta desde 2021. Pero los científicos creen que este es el comienzo de un período de actividad volcánica que podría durar décadas o incluso siglos.
Entonces, ¿qué está pasando?
ReutersIslandia no es ajena a los volcanes: es uno de los lugares con mayor actividad volcánica del mundo.
Esto se debe a que el país se encuentra sobre una zona geotérmica donde columnas de material caliente en las profundidades de la Tierra se elevan hacia la superficie.
Pero Islandia se encuentra en el límite entre las placas tectónicas de Eurasia y América del Norte. Estas placas se están separando muy lentamente, creando un espacio para que la roca fundida caliente (o magma) fluya hacia arriba.
A medida que el magma se forma bajo tierra, la presión aumenta hasta que rompe la superficie en una erupción (en este punto la roca caliente se llama volcán).
Hay más de 100 volcanes en toda Islandia y más de 30 están actualmente activos.
Pero la península de Reykjanes vio actividad volcánica por última vez hace cientos de años, posiblemente a partir del siglo VIII o principios del IX y continuó hasta 1240.
Ahora se han reanudado las erupciones, pero ¿por qué ese intervalo de 800 años?
«A lo largo del tiempo geológico, las placas tectónicas se separan al mismo ritmo que crecen las uñas, es decir, unos pocos centímetros por año», explica el profesor Tamsin Mather, científico terrestre de la Universidad de Oxford.
«Pero no parecen disociarse fácilmente: pasan por pulsos de alta actividad. Eso es lo que estamos viendo ahora en Reykjanes».
Las rocas de la zona pueden revelar aún más sobre el pasado y mostrar períodos de calma que duraron alrededor de 1.000 años, seguidos de algunos siglos de erupciones explosivas.
«Esta región tiene evidencia de tres episodios de este tipo en los últimos 4.000 años», explica el profesor Mather.
«Así que está yendo como se esperaba en este momento. Y lo que esperamos es una serie de estas erupciones relativamente pequeñas y de corta duración en los próximos años y décadas».
Getty Images/CopérnicoCómo predecir cuándo ocurrirán las erupciones es una gran preocupación para Islandia, especialmente porque la ciudad de Grindavik y la planta de energía geotérmica, una parte clave de la infraestructura nacional, se encuentran en la zona de peligro.
«Ahora que las erupciones se repiten una y otra vez, los científicos tienen una mejor idea de lo que está sucediendo», explica la vulcanóloga Dra. Evgenia Ilinskaya de la Universidad de Leeds.
«Están rastreando cómo el suelo se hincha a medida que el magma sube desde las profundidades. Y ahora pueden decir con mucha más certeza que cuándo podríamos esperar que el magma comenzara a abrir brechas en el suelo».
ReutersPero es difícil determinar exactamente dónde se producirá una explosión. No se trata de volcanes con forma de cono como, por ejemplo, el Monte Etna en Italia, donde la lava fluye más o menos en el mismo lugar.
En la península de Reykjanes, el magma está muy suelto en un área grande y entra en erupción a través de fisuras o fisuras de kilómetros de largo.
Las autoridades islandesas están construyendo enormes barreras alrededor de la ciudad y de la central eléctrica, y son excelentes para mantener a raya la lava.
Pero si hay una ruptura dentro de las barreras -como en enero cuando algunas casas fueron destruidas en Grindavik- no se puede hacer mucho.
Las erupciones de larga duración podrían tener consecuencias importantes para Islandia.
«Esta es la parte más densamente poblada de Islandia, por lo que el 70% de la gente vive en un radio de 40 kilómetros aproximadamente», explica la Dra. Ilinskaya.
«Y toda la infraestructura principal está ahí, así que está el principal aeropuerto internacional, grandes plantas de energía geotérmica y mucha infraestructura turística, que es una gran parte de la economía de Islandia».
Algunos de los peligros son la interrupción de las carreteras principales por el flujo de lava y la contaminación del aire por la erupción.
Incluso la capital del país, Reykjavik, probablemente se verá afectada, afirma la doctora Ilinskaya.
«Una situación peligrosa para Reykjavik (la capital de Islandia) es que las erupciones volcánicas se desplacen más al este de la península: hay flujos de lava del último ciclo de erupción hace 1.000 años que ahora son Reykjavik. No es imposible que flujos de lava puedan fluir allí en el futuro. erupciones.»
Entonces, ¿hay alguna manera de predecir lo que sucederá en el largo plazo?
Los científicos están estudiando los distintos sistemas volcánicos de la península.
«En el último ciclo, las primeras erupciones comenzaron en sistemas del este y migraron al oeste, con algunos ataques aquí y allá», explica el Dr. Dave McGarvey de la Universidad de Lancaster.
Esta vez, las primeras erupciones, que comenzaron en 2021, tuvieron lugar en un sistema que se encuentra más en el centro de la península.
«Ese sistema parece estar completamente extinguido ahora; no hay señales claras de que el magma se esté acumulando debajo de él. No sabemos si es temporal o permanente. No volverá a hacer erupción en este ciclo».
Las erupciones más recientes, que comenzaron en diciembre, se encuentran ahora en un sistema vecino a poca distancia al oeste.
EPAEl Dr. McGarvey dice que los científicos pueden hacerse una idea de cuánto magma se almacena bajo tierra y si es probable que migre desde Grindavik y la central eléctrica a otro sistema volcánico vecino.
«Si ven que la tasa de entrada de magma se desacelera, es una señal de que probablemente esté comenzando a apagarse y, de ser así, podrían pasar algunos meses hasta que desaparezca por completo.
«La pregunta es si se trata de una pausa temporal o realmente del final de la operación; en ese momento estamos en territorio inexplorado».
Los científicos aprenden más con cada erupción, pero todavía hay incertidumbre en Islandia sobre cuándo comenzará una nueva era volcánica.
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