Esta vez, ¿puede finalmente brillar el Starliner de Boeing?

Boeing y la NASA dicen que la nave espacial Starliner está lista para un vuelo sin tripulación, y ahora está programada una segunda misión de prueba sin tripulación para la nave espacial para el 19 de mayo.

Han pasado nueve meses desde que una inspección previa al vuelo estándar de la nave espacial, luego sentada sobre un cohete en la plataforma de lanzamiento en Florida, descubrió que 13 de las 24 válvulas oxidantes dentro del sistema de propulsión Starliner estaban atascadas. El descubrimiento se realizó pocas horas después del despegue.

Desde entonces, los ingenieros y técnicos de Boeing y la NASA han trabajado para comprender por qué las válvulas se detuvieron por completo y solucionar el problema. Descubrieron que el oxidante de tetróxido de dinitrógeno cargado en la nave espacial 46 días antes del lanzamiento se combinó con la humedad circundante para formar ácido nítrico, lo que inició el proceso de corrosión dentro de la carcasa de aluminio de la válvula.

El martes, durante una conferencia telefónica con reporteros, funcionarios de Boeing y la NASA discutieron los pasos que han tomado para mitigar el problema del próximo vuelo de prueba de Starliner. Las válvulas siguen siendo las mismas en el automóvil, pero los técnicos han cerrado las vías a través de las cuales la humedad puede ingresar al sistema de propulsión, dijo Michael Parker, vicepresidente y subgerente general de Boeing Space and Launch. También extraen la humedad de las válvulas utilizando gas nitrógeno y cargan propulsor en el Starliner a medida que se acerca el lanzamiento.

Con estas mitigaciones implementadas, el Starliner pronto se apilará sobre un cohete Atlas V construido por United Launch Alliance. El Starliner estaba programado para ser lanzado en el complejo de lanzamiento Atlas V en Florida el miércoles, pero Boeing dijo La operación se detuvo debido a una fuga hidráulica en el vehículo de transmisión de United Launch Alliance.

Así que esto está en línea con los esfuerzos intermitentes de Boeing para poner en servicio el Starliner. La compañía ha estado trabajando en el vehículo desde al menos 2010, cuando se llamaba Crew Space Transportation-100 o CST-100. El Starliner realizó su vuelo inaugural en diciembre de 2019, pero surgieron problemas minutos después del despegue, cuando la nave espacial detectó el «lapso de tiempo de la misión» incorrecto del vehículo de lanzamiento Atlas V. También tuvo dificultades para comunicarse con las estaciones terrestres. Los controladores de vuelo de la NASA y Boeing pudieron restablecer las comunicaciones con el Starliner y ayudarlo a alcanzar la órbita. Sin embargo, debido al combustible gastado durante estas actividades, Starliner no pudo completar su objetivo principal, demostrar un acoplamiento seguro con la Estación Espacial Internacional.

También hubo problemas durante el vuelo de regreso a la Tierra. Otro error de software, descubierto y reparado unas horas antes de que el automóvil regresara a la Tierra a través de la atmósfera, habría causado que los propulsores dispararan en el módulo de servicio Starliner de manera incorrecta. El coche estuvo a punto de perderse por segunda vez.

Estas cuestiones llevaron a la NASA a anunciar que el primer vuelo de prueba del Starliner es «Llamada cercana de alta definición«Y el comienzo de una investigación de años y una inmersión profunda en los problemas del programa Starliner. Boeing acordó pagar un segundo vuelo de prueba a un costo de $ 410 millones, y finalmente preparó la misión Orbital Flight Test-2, que llegó a la plataforma en el verano de 2021. Después de eso, el auto sufrió un problema con las válvulas y finalmente, después de todo, la compañía tiene su Starliner nuevamente en el podio, listo para un nuevo lanzamiento.

La NASA, por supuesto, actualmente tiene la nave espacial Crew Dragon de SpaceX para llevar a sus astronautas hacia y desde la Estación Espacial Internacional. El Crew Dragon ha realizado cinco misiones en gran parte tripuladas desde mediados de 2020, pero con las altas tensiones entre los Estados Unidos y Rusia, a la NASA le gustaría tener la opción de mover una segunda tripulación para llegar a la estación.

Esto significa que existe un gran interés en la NASA en la segunda prueba de Starliner. El éxito en este vuelo de prueba probablemente llevará a Boeing a llevar a la tripulación a la estación espacial por primera vez en 2023.

«Este es un paso realmente importante en nuestro objetivo continuo de tener capacidades de transporte estadounidenses a la Estación Espacial Internacional», dijo Cathy Luders, jefa de operaciones de vuelos espaciales tripulados de la NASA. “Los servicios sólidos de la tripulación son realmente importantes para nuestro compromiso continuo con la investigación, la ciencia y el desarrollo tecnológico que hacemos en la Estación Espacial Internacional, y es fundamental para nosotros lograr nuestros objetivos de exploración”.