¿Estamos asistiendo al fin de las ambiciones espaciales de Roscosmos?

Era la historia de dos programas espaciales. El domingo, el módulo de aterrizaje ruso Luna-25 se averió mientras se preparaba para aterrizar en el polo sur de la Luna al día siguiente, sólo para estrellarse contra la superficie lunar. Si hubiera aterrizado, habría sido el primer regreso del país a la Luna desde 1976, cuando era conocido como la Unión Soviética. En cambio, terminó siendo otro ojo morado para un asediado programa espacial.

Unos días más tarde, el módulo de aterrizaje indio Chandrayaan-3 aterrizó con éxito en el polo sur de la luna, convirtiendo a la India en el cuarto país en aterrizar en la superficie de la luna después de la Unión Soviética, Estados Unidos y China. Allí, los investigadores esperan desplegar un vehículo explorador para buscar y estudiar el hielo y el suelo en la región, que muchos sospechan que contiene valiosos recursos vitales para futuras misiones lunares.

Aunque fue una misión en gran medida exitosa, el módulo de aterrizaje Chandrayaan-3 puso de relieve el relativo declive de la agencia espacial civil rusa, Roscosmos. Había visto su posición en el escenario mundial sufrir un golpe tras la invasión de Ucrania, y ya se estaba recuperando de una letanía de noticias vergonzosas, desde las peroratas de su exjefe Dmitry Rogozin hasta múltiples incidentes que amenazaban vidas. Provocado a los astronautas de la Estación Espacial Internacional. El fracaso de Luna-25 pone en duda las ambiciones a largo plazo de Roscosmos y si estamos presenciando o no el estertor de muerte de las ambiciones espaciales de Rusia.

«Los problemas con Roscosmos definitivamente existían antes de la invasión de Ucrania», dijo a The Daily Beast John Logsdon, fundador del Instituto de Política Espacial de la Universidad George Washington. Dijo que los problemas que afectan al programa espacial de Rusia reflejan los mismos que han afectado al país durante décadas, incluida la burocracia abiertamente kafkiana y las irregularidades financieras.

«No tenían suficiente financiación ni suficiente prioridad, pero tenían mucha corrupción», dijo Logsdon.

De hecho, la falta de financiación ha paralizado el alguna vez orgulloso programa espacial. En 2015, el gobierno ruso redujo el gasto en Roscosmos en más de un tercio debido a la crisis financiera provocada por las sanciones económicas occidentales en respuesta a su invasión de Ucrania en 2014. Esto provocó un retraso significativo en los planes de la agencia de establecer su propia estación espacial para 2023.– Lo cual no ha ocurrido claramente y no ha tenido mucho desarrollo desde su anuncio.

Y en 2018, Roscosmos volvió a enfrentar recortes presupuestarios por valor de casi 2.400 millones de dólares. Los recortes han provocado más retrasos en sus ambiciones espaciales, así como en la construcción de sus puertos espaciales. Esto a pesar de que el presidente ruso Vladimir Putin dijera ese mismo año: “Es necesario mejorar radicalmente la calidad y confiabilidad de las naves espaciales y los vehículos de lanzamiento”. […] Mantener el liderazgo cada vez más amenazado de Rusia en el espacio.

Más recientemente, en 2021, Putin anunció otro recorte en la financiación de Roscosmos para los próximos tres años debido a la crisis financiera provocada por las sanciones económicas occidentales en respuesta a su invasión de Ucrania (deténgannos si ya han oído esto antes). También en el trasfondo de todo esto estuvo el anuncio de la agencia espacial de que perdió la friolera de 262,4 millones de dólares en ingresos en 2020 debido a una variedad de problemas causados ​​por la pandemia de COVID-19.

A pesar de esto, Putin todavía expresa su deseo de que Roscosmos restaure las ambiciones espaciales del país a su antigua hegemonía, y le preocupa que rápidamente sea superada por la competencia occidental de empresas como SpaceX. Sin embargo, gran parte de esto probablemente pueda atribuirse al deseo de Putin de que el país domine el espacio con fines geopolíticos más que científicos.

Logsdon explicó que esto se puede ver a través del enfoque de Moscú en las Fuerzas Aeroespaciales Rusas, su respuesta a la Fuerza Aeroespacial Estadounidense. Esta rama no sólo ha acaparado la mayor parte de la atención cuando se trata de las ambiciones espaciales de Rusia, sino que también controla los recursos necesarios para la exploración espacial.

«El equivalente ruso de la Fuerza Espacial del Ejército ha estado recibiendo financiación prioritaria durante los últimos 10 años», dijo. «Han desarrollado una amplia gama de capacidades militares que Estados Unidos considera en cierto modo una amenaza».

«El ejército controla todos los vehículos de lanzamiento», añadió Logsdon. Esto significa que Roscosmos carece de autonomía y autonomía para llevar a cabo misiones en comparación con empresas como la NASA.

También está la corrupción desenfrenada que se ha producido en todo Roscosmos, exacerbada por su exjefe, Rogozin. Aunque desde entonces dejó el cargo tras la invasión ucraniana, muchos expertos espaciales culpan a Rogozin por el estado actual de la agencia.

Bajo su protección, Roscosmos ha pasado por una serie de lanzamientos fallidos vergonzosos y ha sufrido corrupción a gran escala. La malversación de fondos para la construcción del cosmódromo de Vostochny en el este de Rusia, el mismo puerto espacial desde el que se lanzó el desafortunado satélite Luna 25, ha llevado a sentencias de prisión para cuatro ex ejecutivos de una empresa constructora en 2021.

Esto nos lleva al día en que el último plan de vuelos espaciales lunares de Roscosmos colapsó. Este fracaso representa un importante revés para las esperanzas de la agencia de establecer un punto de apoyo en la Luna, que se ha convertido en un premio brillante para las naciones del mundo con capacidad espacial.

Esto se debe al hecho de que se cree que la Luna, especialmente su polo sur, es rica en recursos y materiales de los que podrán recurrir las futuras colonias lunares, como agua y minerales. Esta es la razón por la que China e India enviaron recientemente vehículos exploradores a la Luna. Esta es también la razón por la que Estados Unidos y la NASA han invertido miles de millones de dólares en el programa Artemis para devolver a los astronautas estadounidenses a la luna y establecer una base permanente.

“Existe una especulación muy fuerte de que hay recursos en los cráteres [lunar] «La Antártida tiene valores técnicos y económicos, así como interés científico», afirmó Logsdon. «Hay una ‘carrera’ por ser los primeros en llegar a la región antártica».

Sin embargo, ahora que Roscosmos actúa con ambas manos atadas a la espalda, ahora está muy por detrás de la competencia, sin importar lo que Putin pueda decir. La industria espacial rusa no está tan avanzada ni tan bien financiada como en Occidente, que cuenta con empresas privadas como SpaceX y Blue Origin.

Esto no significa que Roskosmos deba ser descartado todavía, advirtió Logsdon. Y añadió: «Depende de cómo reaccionen los dirigentes rusos ante este fracaso». «Pueden decir -como hizo Estados Unidos después del fracaso del transbordador, o del incendio del Apolo 1, o de algunos de nuestros fracasos en Marte- que esto es inaceptable y que tenemos que volver a donde queremos estar. O pueden decir : no tiremos dinero bueno tras dinero malo, subestimando el programa cívico.

Pero por ahora, las cosas lucen sombrías para Roscosmos. El famoso programa espacial ruso-soviético alguna vez demostró un dominio casi total en lo que respecta al espacio. Ha producido héroes como Yuri Gagarin y acontecimientos innovadores como la puesta en órbita del primer satélite artificial y sondas interplanetarias a Venus y Marte.

Ahora, a pesar de su elevada ambición, es una sombra de lo que era antes: una víctima de su propia corrupción, incompetencia y codicia.