ALLEN PARK, MI – La obra de su vida, en su máxima expresión Juego De su vida, no podría haber llegado en mejor momento.
Era un partido entre Lions y Vikings en Minnesota y había mucho en juego. Un equipo que busca mantener vivas sus esperanzas de playoffs. Otro busca el título de primera división en 30 años.
Mientras el balón estaba en el aire, la historia esperaba que sucediera. Aterrizó en manos de Ifatu Melifonwu, para la intercepción y división que aseguraron el juego.
“Siento que este era mi momento”, dijo Melifono el domingo después de que los Detroit Lions ganaran 30-24 para asegurarse un lugar en los playoffs y el título de la NFC Norte. «Esa fue la primera intercepción de mi carrera, así que doy gracias a Dios por eso. Estaba justo en el medio y vi a Justin Jefferson en el medio, mirando al mariscal de campo y salté sobre él. Cuando BB (Brian Branch) consiguió uno antes y conseguí a Kirby (Joseph) en dos, siento que era cuestión de tiempo. Mi momento estaba llegando».
Sin embargo, por un tiempo, no fue un hecho.
Los primeros resultados fueron prometedores, como suele ocurrir. Un novato, parte de la primera generación del draft de la NFL del sistema, está equipado con herramientas durante días. No fue difícil presentar a Melifonwu como futuro titular. Su cinta en Syracuse mostró señales de ello.
Melifonwu fue seleccionado en la tercera ronda del draft de 2021 y fue el primer jugador seleccionado por los Lions utilizando capital del intercambio de Matthew Stafford. Definitivamente luce perfecto. Con 6 pies 3 pulgadas, es el back defensivo más alto y alto de la lista. Combina ese tamaño con una velocidad de 4,48, una vertical de 41,5 pulgadas y una puntuación de atletismo relativa de 9,7. Una muestra del deportista, al que los Leones no veían la hora de tener en sus manos.
La carrera de Melifonwu comenzó como esquinero externo, donde su tamaño y longitud se consideraban una ventaja. Luego se trasladó a un lugar seguro antes de su segunda temporada. Es un paso que requiere una mente más inteligente, capaz de ver todo el campo. Debatió mucho cuando hizo el cambio.
«Siento que el mayor desafío fue mental», dijo Melifono en agosto de 2022. «En la esquina, solo ves la mitad del campo y estás como esperando que el safety tome la decisión. El tuyo. Pero cuando estás en seguridad, ves el campo completo y tienes que tomar la decisión. Tienes que saber cuándo bajar. Tienes que saber cuándo regresar. Siento que a veces, cuando estás en el medio del campo, No tienes una misión específica. Pero en la curva, siempre estás cubriendo al chico que tienes delante. Tienes que ser disciplinado en tus ojos y mantenerte en el pedal, así que es un poco diferente.
Un ajuste como este lleva tiempo. Para el año 3, los Lions probablemente esperarán que Melifonwu sea un pilar en la alineación titular. En cambio, fue un pilar en el informe de lesiones, jugando un total de 17 partidos en sus primeras dos temporadas.
Entre lesiones, tiempo dedicado a aprender sobre seguridad y otros movimientos en la plantilla, Melifono tardó un poco cuando comenzó la temporada 2023. El desarrollo no siempre es lineal, pero los destellos son importantes para señalar el panorama más amplio. Los destellos de Melifono fueron pocos y espaciados.
Pero los leones lo mantuvieron cerca, sabiendo muy bien que podía explotar en cualquier momento.
«Soy un gran admirador de los profundos que tienen un esquinero», dijo el jueves el coordinador defensivo de los Lions, Aaron Glenn. «Esa es una de las razones por las que está aquí, porque es capaz de cubrir lo que necesitamos, como una esquina, pero es lo suficientemente fuerte y físico como safety para bajar al área y hacer jugadas… Uno de los más grandes Los problemas para Iffy fueron tenerlo sano todo el tiempo y luego hacer esa transición». «Hombre, esta no es una transición fácil porque entró en la esquina. (Pero) ahora, entiende exactamente lo que estamos buscando en seguridad. lugares.»
«Nos gusta decir que cada novato llegará y cumplirá esa visión de inmediato, pero esa no es la realidad», dijo recientemente el entrenador Dan Campbell. «Todos crecen a ritmos diferentes. Algunos de ellos suceden rápidamente. Algunos de ellos, es a finales de año. Algunos de ellos, es su segundo año. Algunos de ellos, su tercer año, que es lo que estamos viendo con un par de nuestros muchachos ahora mismo.»
Es fácil mirar la plantilla de los Lions, ver todos los jugadores de impacto que contribuyen como titulares y compararlos con aquellos que necesitan más tiempo. Pero Campbell no se equivoca. Mire la generación del draft de 2021 de los Lions. La selección de primera ronda Penei Sewell ha sido una estrella al frente desde el primer día. El receptor abierto Amon-Ra St. Brown está en la segunda mitad de su año de novato y ha estado sobresaliente desde entonces. El tackle defensivo Alim McNeill ha contribuido de manera lenta pero constante, jugando como un Pro Bowler este año. Incluso el apoyador Derek Barnes, a quien los Lions desafiaron a seleccionar un talento de primera ronda en su posición en Jack Campbell, ahora tiene el aspecto de un colaborador sólido de la NFL.
Ve más profundo
Imagen de los playoffs de la NFL después de la Semana 16: Los Ravens se están acercando al primer puesto de la AFC. NFC está en juego
A mediados de diciembre llegó el momento de Melifono. Los Leones buscaban una chispa. Perdieron al profundo CJ Gardner-Johnson por una lesión en el pecho en la Semana 2, y su suplente, Tracy Walker, no estaba haciendo el trabajo.
Antes del partido del 10 de diciembre contra los Bears en Chicago, los Lions hicieron un movimiento, con la esperanza de aprovechar al máximo la defensa contra algunos caballos. Salir; Melifono adentro.
Los Leones no ganaron, pero los primeros resultados de Melifono fueron positivos. Tenía presencia en el campo. Jugó de forma instintiva y libre, y quizás finalmente se sintió cómodo en su nueva posición. Tiene otro comienzo. Y uno más.
Ese sonido que escuchas es el de Melifonwu comenzando a hacer clic.
Su actuación final fue la mejor hasta el momento, lo que le valió la victoria. Jugador defensivo de la semana de la NFC Honores. Fue atacado tres veces en cobertura y permitió un balón suelto. Se convirtió en el primer back defensivo en la historia de la franquicia en producir al menos dos capturas y registrar una intercepción en el mismo juego. La intercepción aseguró el primer título de la NFC Norte de Detroit. La división se formó en 2002 a partir de lo que anteriormente se conocía como NFC Central.
“Significa mucho”, dijo Melifono. «Me gusta cuando la defensa está ahí para detenerlo. La mentalidad la ponemos en nuestras manos».
En sus dos últimos partidos, Melfono ha jugado como un hombre dispuesto a conquistar la liga y llevar a los Lions (11-4) a nuevas alturas. Su velocidad cuesta abajo desde la posición de safety, junto con su tamaño, lo convierten en un back defensivo impactante, algo que Glenn ha aprovechado. En un par de cargas contra los Denver Broncos la semana pasada, Melifonwu forzó un balón suelto y registró otra presión que llevó a un despeje de Russell Wilson en tercera oportunidad. Su capacidad de salto le ha permitido desafiar los pases profundos, y su nueva comodidad como safety le permite jugar más rápido e instintivamente que nunca.
Los números pintan el cuadro. Melifonwu es ahora el séptimo safety mejor calificado esta temporada en Pro Football Focus. En los últimos dos juegos, ha registrado 14 tacleadas (nueve en solitario), cinco presiones, cuatro pases desviados, cuatro golpes de QB, tres capturas, un balón suelto forzado y una intercepción. Es el único back defensivo desde 1999 que tiene cuatro pases defendidos, tres capturas y una intercepción en un lapso de dos juegos. El fútbol cambió las reglas del juego a partir de un jugador que apareció de la nada.
«Es simplemente otra gran actuación», dijo Campbell. «Es un trabajador. Está mejorando cada vez más. Es instintivo y se ve su capacidad atlética. Juega físicamente. Está mejorando cada vez más. Quiero decir, realmente lo es».
El cuerpo técnico de Detroit tendrá que tomar algunas decisiones cuando Gardner Johnson regrese, algo a lo que Campbell aludió el martes. Joseph parece haber encontrado su ritmo nuevamente, ya que registró dos intercepciones el domingo. Branch, incluso con algunos problemas de crecimiento, sigue destacando como titular. Melifonwu es casi indispensable en estos momentos. Gardner-Johnson, quien regresó a practicar la semana pasada por primera vez desde diciembre, lideró la liga en intercepciones hace un año. Básicamente son cuatro muchachos que compiten por tres lugares. Encontrar formas de llevarlos a todos al campo es un buen problema de cara a la postemporada.
Hay que reconocer que los Lions han construido esta plantilla para situaciones como la que empujó a Melifonwu al puesto titular. Si eres miembro del equipo, el cuerpo técnico confía en que contribuirás. Este no es 2021. Los Lions buscan ganar y buscaban un jugador entre los 53 mejores para ayudarlos a lograrlo cuando comenzó el año.
Melifonwu era uno de esos 53. Ahora les está ayudando a ganar.
(Foto: Matt Krohn/USA Today)
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