Un gigante gaseoso masivo que orbita una estrella a unos 855 años luz de la Tierra, WASP-121b puede contener nubes minerales y lluvia hecha de piedras preciosas líquidas, según una nueva investigación.
Descubierto por primera vez en 2015, el planeta se considera un planeta muy caliente similar a Júpiter porque es mucho más caliente y tiene una masa y un diámetro mayores que el planeta más grande de nuestro sistema solar.
Desde entonces, los investigadores han hecho descubrimientos que muestran que WASP-121b se vuelve cada vez más exótico cuanto más aprenden.
Cada 30 horas, WASP-121b completa una órbita y se bloquea gradualmente, al igual que la Luna con la Tierra. Esto significa que un lado del planeta, además del día, siempre mira hacia la estrella. El otro lado vive la noche perpetua frente al espacio.
El coautor del estudio, Tansu Dilan, investigador postdoctoral en astrofísica en el MIT, dijo en un comunicado.
Ahora, los astrónomos han estudiado ambos lados del planeta para comprender mejor la atmósfera y el clima exótico utilizando el Telescopio Espacial Hubble.
ciclo severo del agua
En la Tierra, el agua se evapora y su vapor se condensa en las nubes, luego libera lluvia. En WASP-121b, el agua atraviesa un círculo vicioso.
Los átomos de agua se desintegran debido a las altas temperaturas que experimenta el planeta a lo largo del día. Estos átomos son transportados al lado nocturno por vientos de más de 11 000 millas por hora (17 703 kilómetros por hora). Allí, las moléculas se unen nuevamente para formar agua antes de ser empujadas hacia el lado del día nuevamente.
«Estos vientos son mucho más rápidos que nuestra corriente en chorro, y probablemente puedan mover las nubes por todo el planeta en unas 20 horas», dijo Dylan. Anteriormente estudió el planeta usando datos de la misión Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito de la NASA.
Las diferencias de temperatura entre los dos lados del planeta también significan que el lado nocturno es lo suficientemente frío como para formar nubes metálicas de hierro y corindón. El corindón es un mineral que se encuentra en zafiros y zafiros.
Al igual que el vapor de agua que circula en WASP-121b, estas nubes minerales pueden ser empujadas junto con el día a medida que los minerales se vaporizan en gases. Pero antes de que las nubes abandonen la noche, pueden soltar lluvia hecha de gemas líquidas.
«Con esta observación, realmente obtenemos una visión meteorológica global de los exoplanetas», dijo el autor principal del estudio, Thomas Michal Evans, jefe del grupo de investigación del Instituto Max Planck de Astronomía en Alemania.
«Aunque se han descubierto miles de exoplanetas, solo hemos podido estudiar una pequeña parte de sus atmósferas debido a la naturaleza desafiante de las observaciones», dijo. «Ahora vamos más allá de tomar instantáneas aisladas de regiones específicas de la atmósfera del exoplaneta, para estudiarlas como sistemas tridimensionales tal como realmente son».
Michal Evans dirigió el estudio mientras era estudiante de posdoctorado en el Instituto Kavli de Astrofísica e Investigación Espacial del MIT.
clima extraterrestre
Los resultados también revelan las enormes diferencias de temperatura entre el día y la noche en el planeta, que el equipo identificó al rastrear el ciclo del agua en WASP-121b.
A lo largo del día, las temperaturas comienzan en 4040 grados Fahrenheit (2227 grados Celsius) en la capa más profunda de la atmósfera y alcanzan los 5840 grados Fahrenheit (3227 grados Celsius) en la capa superior. Por la noche, las cosas son más frías y al revés, con la temperatura más cálida alcanzando los 2780 grados Fahrenheit (1527 grados Celsius) y descendiendo hasta los 2240 grados Fahrenheit (1227 grados Celsius) en la atmósfera superior.
Los astrónomos observarán WASP-121b a finales de este año utilizando el telescopio espacial James Webb.
La coautora del estudio, Joanna Barstow, investigadora de The Open University en el Reino Unido, dijo en un comunicado.
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