CLEVELAND – Julius Randle hizo suficientes atajadas para un último salto. Sabía que él también estaba en eso.
Comenzó a rastrear la pelota de baloncesto tan pronto como su compañero de equipo Jalen Bronson saltó al otro lado de la cancha. Con menos de 10 segundos para el final y los New York Knicks aferrándose a una ventaja de dos puntos, cualquier energía que aún quede en esas piernas se destinará a un último salto. Baloncesto rebotó en el aro. Randle dio un paso adelante, lo atrapó a 10 pies por encima de la cancha y apuntó a Quentin Grimes, quien aseguró la primera victoria de los Knicks en los playoffs en dos años con dos tiros libres.
Nueva York ahora lidera a Cleveland 1-0 en la serie de primera ronda luego de una victoria de 101-97 el sábado por la noche.
Randle no estuvo perfecto en su regreso de un esguince en el tobillo izquierdo. Falló 13 de 20 tiros y solo anotó tres puntos en la segunda parte tras irse a tiros. Diablos, incluso se arriesgó al intentar lo que ahora es el rebote ofensivo más grande en una temporada llena de platos grandes. Dado que el mariscal de campo de los Cavaliers, Evan Mobley, a cargo de proteger a Randle, se mantuvo alejado de él hasta ahora para marcar a Bronson, Randle tuvo un pase al aro. Si no hubiera encontrado el balón, los Knicks habrían sido vulnerables a un contraataque.
Pero lo consiguió. Porque eso es lo que hacen todas las estrellas. Necesito una jugada, y la lograrán, con el tobillo dañado y todo.
«Se trataba simplemente de ganar el juego en ese momento», dijo Randle, quien terminó con 19 puntos, 10 rebotes y cuatro asistencias. «No creo que JB falle, pero si lo hace, toma el vaso e intenta ganar el juego».
Desde afuera, no estaba claro si Randle participaría en el primer combate. La última vez que jugó fue el 29 de marzo, cuando se lesionó el tobillo ante los Miami Heat. Nunca se ha sometido a un entrenamiento de contacto en la práctica. Nicks lo mencionó como cuestionable al llegar la noche.
Esta no fue la experiencia típica de Randel, incluso cuando el equipo consideró una buena idea ir menos de una hora antes del inicio.
Por lo general, Randle juega durante al menos nueve minutos. A veces, permanecerá encendido durante todo el primer trimestre. El sábado, el entrenador Tom Thibodeau lo despidió a menos de cinco minutos de iniciado el partido.
«¿Ves mi soplo de aire hoy? Estaba cansado. Definitivamente estaba muy cansado”, dijo Randall. «Es por eso que tenemos un gran equipo. Capaz de apoyarse en los chicos: JB, Josh (Hart), todos. Podemos tomarnos el uno al otro».
Más tarde en el juego, Randle atraparía a Bronson, patinando para un último rebote de touchdown, su décimo de la noche. Solo una jugada antes, fue Isaiah Hartenstein quien desvió el balón, mientras Hart soltaba el balón hacia el perímetro para otra segunda oportunidad, lo que resultó en que Bronson flotara a 8 pies.
Deje que este grupo selle su primer juego de playoffs en dos años con platos de embrague ofensivos. Después de todo, eso es lo que hacen los Knicks.
Ningún otro equipo confía más en superar sus errores para anotar. Hay momentos en los que la mejor ofensiva de los Knicks es un cacharro, aunque solo sea porque un tiro en salto esquivo podría ser un pase para Hartenstein, Hart o Mitchell Robinson. Me sentí así a veces en el Juego 1.
Los Cavs son grandes al frente con Mobley y Jarrett Allen, pero aún son vulnerables en los tableros.
Aproximadamente la mitad de las veces que los Knicks fallaron un tiro en el primer juego, acertaron otro. Capturaron 17 rebotes ofensivos, el 42 por ciento de sus errores.
«Tienes que conseguirles un cuerpo», dijo Thibodeau. «Para nosotros, esa es una de las cosas que estamos haciendo bien. Hemos sido un buen equipo de rebotes todo el año. Sabemos que es una gran parte de nuestro juego. Y tendremos que seguir haciéndolo».
Recuperar una colección de tus errores es una buena forma de salvarte. Thibodeau repitió el mismo mensaje durante una rueda de prensa posterior al partido.
«Sabemos que vamos a tener que jugar mucho mejor que esta noche», dijo.
Estuvieron agitados desde el principio, al igual que muchos Cavs. Bronson cometió dos errores tempranos que lo enviaron a la banca. Una tercera falta a los minutos del segundo cuarto lo envió nuevamente a su banco. Thibodeau mencionó los problemas defensivos, aunque no fue específico sobre las críticas. Es posible que se haya referido a la forma en que el equipo defendió a Donovan Mitchell, quien anotó 38 puntos y marcó el ritmo para alejarse de la larga distancia.
Nueva York no golpeó muy bien la pelota. RJ Barrett fue solo 2 de 12. Grimes solo hizo 1 tiro. Emmanuel Kwikli no hizo nada. Robinson intentó lanzar la pelota dos veces, que cubrió completamente el marco.
Pero se levantaron entre ellos. Bronson terminó con 27 puntos en solo 29 minutos. Veintiuno de ellos llegaron en la segunda mitad. Josh Hart tuvo 17 puntos y 10 tableros, incluidos cinco tableros ofensivos, durante su primer juego de playoffs. Obi Tobin ayudó a Nueva York con una carrera corta en el tercer cuarto después de que parecía que Cleveland estaba a punto de hacerse cargo.
Los Knicks aplastaron a los Cavs en minutos desde el banquillo. Lo que se hizo evidente desde el principio fue que Cleveland solo confiaba en siete jugadores. Allen y Darius Garland jugaron casi la totalidad de la segunda mitad. Mitchell jugó la totalidad de la segunda mitad, que terminó de manera poética, y no solo porque un grupo hambriento de rebotes ofensivos recuperó un par más para sellar la victoria.
Era como si los dioses del baloncesto estuvieran pagando a los Knicks por desgracias pasadas.
Hace apenas dos años, los Knicks perdieron un Juego 1 similar ante los Atlanta Hawks. Cuando quedaba menos de un minuto para empatar el partido, Alec Burks se adelantó para un tiro potencial, pero golpeó la parte trasera del aro. El balón rebotó en el estudiante de último año de los Knicks, Taj Gibson, y Clint Capela, de los Hawks, quienes lucharon tan duro por él que se deslizó en las manos de Trae Young, quien le dio a Atlanta la ventaja en la siguiente posesión.
Los Knicks perdieron esa noche y cayeron en la serie en cinco juegos.
Esperan que el rebote correcto para ellos esta vez signifique un final diferente.
«Curioso cómo son las cosas, ¿no?» dijo Randall. «Sí, estábamos en la misma situación hace dos años… Esa experiencia fue importante para nosotros. Nos trajo a este punto aquí. Un gran primer juego para nosotros».
(Foto de Dean Wade y Julius Randle: Jason Miller/Getty Images)
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