CLEVELAND – Gabby Marshall reconoció este hecho de inmediato.
En el momento en que conoció a la delantera de UConn, Aaliyah Edwards, Marshall supo que se había movido y que tendría que realizar una pantalla ilegal.
Momentos después, así fue, y faltando tres segundos y Iowa aferrándose a una ventaja de un punto, el juego casi había terminado. Iowa State venció a UConn 71-69 y ahora está listo para su segundo juego consecutivo de campeonato nacional, mientras que UConn regresa a casa de una manera desgarradora.
Todo lo que Marshall, que ha realizado grandes jugadas defensivas para Iowa State durante todo el año, puede hacer es animar.
«Estaba muy feliz y emocionado», dijo Marshall. «Sabía en mi mente que así era. Esta era su tercera pantalla en movimiento del juego, y sabíamos que era un gran momento».
En un enfrentamiento que fue publicitado entre Kaitlyn Clark de Iowa State y Paige Bueckers de UConn, dos de las últimas tres jugadoras nacionales del año, el resultado fue mucho más que solo esas dos jugadoras.
Buekcers terminó con 17 puntos con 7 de 17 tiros. Clark anotó 21 puntos con 7 de 18 tiros, pero ninguno de los equipos habría estado en el juego si sus estrellas hubieran sido las únicas que aparecieron.
Los Huskies recibieron un gran impulso de Edwards, quien anotó 17 puntos y ocho rebotes a pesar de la falta final. KK Arnold, que consiguió un robo en menos de 10 segundos para preparar la posesión final, anotó 14 puntos, cinco asistencias y cinco robos en su primera Final Four.
Pero fue el elenco secundario de Iowa State el que marcó la diferencia. La delantera Hannah Stolke fue la máxima anotadora de Iowa State con 23 puntos. Fue sólo la segunda vez este año que Clark no lideró al equipo en anotaciones.
“Pensé que esta noche ella jugó con toda su energía y habilidad para entrar y dominar”, dijo Clark. «Ella se enfrenta cara a cara con Aaliyah Edwards, quien en mi opinión es una de las mejores jugadoras del país».
Sin embargo, Iowa State era un equipo liderado por Clark pero también un equipo que obtuvo grandes contribuciones en los grandes momentos. Como Sydney Affolter, cuyo tiro libre fallado por Clark fue recuperado cuando faltaban tres segundos. O Kate Martin, que anotó 11 puntos y ocho rebotes.
El elenco de apoyo de Iowa dio un paso al frente cuando fue necesario, especialmente cuando Clark tuvo problemas para abrir el juego.
Ella disparó 3 de 11 y no anotó un triple en la primera mitad desde el campo temprano y UConn abrió una ventaja de 12 puntos con 5:18 restantes en la primera mitad. Luego, Affolter anotó seis de los últimos ocho puntos del equipo para reducir el déficit a seis puntos al comienzo de la segunda mitad.
A partir de ahí fue una relación de ida y vuelta.
Clark anotó su primer triple con 8:39 restantes en el tercer cuarto y provocó un frenesí en el público lleno del Rocket Mortgage FieldHouse.
Los Huskies se recuperaron solos en el último cuarto.
Con la ofensiva de Iowa State en marcha, UConn perdía por nueve puntos con 5:42 restantes. Para un equipo de UConn que jugó solo con seis jugadores, parecía que se habían quedado sin combustible después de jugar la mayor parte de la temporada en la banca debido a lesiones.
Sin embargo, la Universidad de Connecticut dio un paso al frente.
«Nuestros médicos hacen un muy buen trabajo asegurándose de que descansemos, nos recuperemos y recibamos el tratamiento que necesitamos», dijo Bueckers. «Y luego, simplemente siendo competidores, estamos agradecidos de estar aquí y tratamos de no dar nada de eso por sentado y no pensar en cansarnos o pensar en lo que nos duele y lo que nos duele y lo cansados que estamos. Y simplemente ser Estoy agradecido de estar aquí y trato de seguir jugando con ese corazón y con esa mentalidad de no cansarme».
A falta de cuatro puntos a 50 segundos del final, el escolta Nika Muhl robó un mal pase de Martin y anotó un triple en el otro extremo. Luego vino el robo de Arnold que preparó la posesión final de UConn.
En lugar de recibir una captura, UConn se fue a casa después de realizar una pantalla ilegal.
Una jugada no decide el juego, dijo Bueckers.
“Cualquiera puede construir mucho a partir de ese juego individual, pero ningún juego gana o pierde un juego de baloncesto”, dijo Bueckers. «Siento que cometí muchos errores que podrían haber impedido que esa jugada fuera tan grande o causar el juego. Entonces, puedes mirar una jugada y decir: 'Oh, eso nos mató o nos lastimó'. Pero deberíamos haberlo hecho: «Debería haber hecho un mejor trabajo para asegurarme de no dejar el juego al azar de esa manera y dejar el juego a una mala decisión que viene hacia nosotros y eso es lo que lo decidiría».
Pero fue esa jugada la que preparó un juego más para Clark con el uniforme de Iowa y una revancha contra Carolina del Sur, primera cabeza de serie, después de que los Hawkeyes terminaran su temporada invicta en la Final Four el año pasado.
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(Foto: Steve Chambers/Getty Images)
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