La cápsula de la NASA trae a casa muestras de asteroides que se remontan al nacimiento del sistema solar.

Cápsula en forma de platillo Llevando fragmentos de asteroides Una nave espacial que puede contener pistas sobre el nacimiento del sistema solar se estrelló contra la atmósfera de la Tierra el domingo y aterrizó en un objetivo asistido por paracaídas en Utah, concluyendo un emocionante viaje de siete años y cuatro mil millones de millas.

Lanzada desde la nave nodriza OSIRIS-REx y cargada con media libra de rocas y tierra recolectadas en 2020 de un asteroide conocido como Bennu, la cápsula de retorno de muestras de 110 libras y 31 pulgadas de ancho alcanzó la cima del planeta reconocible. La atmósfera, a una altitud de 82 millas, viajaba a 27,700 millas por hora a las 10:42 am EDT.

Durante los siguientes dos minutos, desaceleró rápidamente en una llamarada infernal de fricción atmosférica, el escudo térmico de la cápsula resistió temperaturas de reentrada de más de 5.000 grados y una fuerza de frenado equivalente a 32 veces la fuerza de la gravedad mientras se dirigía hacia el aterrizaje en la Prueba de Utah. y campo de entrenamiento. Oeste de Salt Lake City.

Mientras los científicos e ingenieros contenían la respiración colectivamente (una cápsula similar se estrelló en Utah en 2004 cuando sus paracaídas no se abrieron), la cápsula de retorno de muestras OSIRIS-REx sobrevivió a su prueba de fuego y supuestamente desplegó un paracaídas estabilizado a una altitud de 20 millas. .

Se esperaba que la cápsula principal de 24 pies de ancho se abriera y se inflara a 5.000 pies, pero la NASA dijo que en realidad se desplegó a 20.000 pies. Eso puede haber contribuido al aterrizaje ligeramente antes de lo esperado, pero en cualquier caso, el paracaídas principal parece estar bajando la cápsula de retorno de muestras a un aterrizaje esperado a 11 mph a las 10:52 a.m.EDT, el paso final en el proceso de aterrizaje. Linaje mordaz.

Los equipos de rescate del contratista principal Lockheed Martin y el campo de pruebas y entrenamiento de Utah llegaron al lugar en cuestión de minutos para documentar el estado de la cápsula y buscar cualquier signo de una brecha que pudiera haber contaminado las muestras originales del interior.

También presente: el investigador principal de la Universidad de Arizona, Dante Lauretta, parte de un equipo encargado de caracterizar el entorno circundante para documentar con precisión la composición química de la zona de aterrizaje. por si acaso.

Pero no hubo problemas obvios, la cápsula estaba intacta y no había signos de grietas que pudieran haber permitido el ingreso de contaminantes terrestres. Una vez confirmado esto, un helicóptero llevó la cápsula a una «sala limpia» temporal con aire filtrado para comenzar el desmontaje y hacer los preparativos para enviar las muestras a un laboratorio más avanzado en el Centro Espacial Johnson en Houston el lunes.

Las muestras, la mayor colección de material extraterrestre desde el programa Luna Apolo, representan la materia prima que formó el Sol y su séquito de planetas hace 4.500 millones de años, dijo Loretta.

«Estamos retrocediendo a los albores del sistema solar, buscando pistas sobre por qué la Tierra es un mundo habitable, esta rara joya en el espacio exterior que tiene océanos y una atmósfera protectora», dijo. “Creemos que todo este material fue traído[a la Tierra]por estos asteroides ricos en carbono muy temprano en la formación de nuestro sistema planetario.

«Y, por supuesto, la pregunta más importante que impulsa mis investigaciones científicas es el origen de la vida. ¿Qué es la vida? ¿Cómo surgió? ¿Y por qué fue la Tierra el lugar donde surgió?… Creemos que estamos recuperando esto tipo de material, quizás representativo de las semillas de vida que “les trajeron estos asteroides al comienzo de la historia de la Tierra”.

Dos naves espaciales japonesas devolvieron pequeñas muestras de asteroides en 2010 y 2020, pero OSIRIS-REx, un intrincado acrónimo que significa Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification and Security Regolith Explorer, es la primera misión de este tipo de la NASA.

Después del análisis inicial en Houston, la NASA compartirá muestras de Bennu con investigadores de todo el mundo.

«Este es un regalo para el mundo», dijo Loretta. “Tenemos laboratorios en cuatro continentes, 16 zonas horarias, cientos de investigadores y más de 60 laboratorios preparándose para adquirir este material, y estamos listos para comenzar la campaña científica final para la misión principal OSIRIS-REx”.

La nave espacial OSIRIS-REx y la cápsula de retorno de muestras, equipada con tres cámaras, dos espectrómetros, un altímetro láser y un sistema de imágenes de rayos X, se lanzaron a bordo de un cohete Atlas 5 de United Launch Alliance desde Cabo Cañaveral el 8 de septiembre. 2016.

Para llegar a Bennu, que orbita en un plano inclinado seis grados desde la Tierra, OSIRIS-REx orbitó el Sol y luego realizó un sobrevuelo asistido por gravedad del acelerador de la Tierra el 22 de septiembre de 2017. La nave espacial finalmente se deslizó en órbita alrededor de Bennu. A finales de 2018.

Los científicos quedaron sorprendidos por lo que encontraron. En lugar de un cuerpo típico, con suelo de grano fino y roca sobre un interior algo más sólido, Bennu, que es tan ancho como el Empire State Building, resulta ser un montón de escombros poco compactados que se comporta como un líquido. De sólido.

Después de un mapeo extenso para identificar un punto seguro para la recolección de muestras, OSIRIS-REx descendió lentamente hacia la superficie el 20 de octubre de 2020, y finalmente se recuperó su “mecanismo de adquisición de muestras táctil y listo” de forma circular, o TAGSAM. Brazo robótico de 11 pies de largo.

Al hacer contacto, la sonda disparó un chorro de gas nitrógeno alrededor del interior de 12 pulgadas de ancho de TAGSAM, removiendo el suelo y las pequeñas rocas debajo y soplando parte del material en los filtros de recolección antes de que la nave invirtiera su rumbo y se retirara.

«Se comportó de manera muy parecida a un fluido y no hubo resistencia al movimiento descendente de la nave espacial», dijo Loretta en una entrevista. «Nos hundimos unos 50 cm (20 pulgadas) y si no hubiéramos activado los propulsores traseros, creo que hubiéramos entrado directamente en el asteroide y desaparecido».

Después de alejarse de Bennu, el mecanismo TAGSAM y sus preciosas muestras se almacenaron dentro de la cápsula de retorno OSIRIS-REx para el largo viaje de regreso a la Tierra y el dramático regreso del domingo.

Después de corregir el rumbo para alinearse en el lugar de aterrizaje en Utah, la nave nodriza OSIRIS-REx lanzó su cápsula de retorno de muestras a las 6:42 am EDT. Con la cápsula en camino de manera segura, la nave espacial OSIRIS-REx encendió sus propulsores 20 minutos más tarde, asegurando que no alcanzaría la Tierra de manera segura por aproximadamente 484 millas.

La maniobra de «desvío» puso a la nave en curso para un encuentro cercano con el asteroide Apophis en 2029.

Apophis tiene unos 1.200 pies de diámetro y se acercará a 20.000 millas de la Tierra en 2029, lo que está muy cerca en términos astronómicos. La nave espacial OSIRIS-REx, ahora conocida como OSIRIS-Apophis Explorer, entrará en órbita alrededor de Apophis poco después de que el asteroide pase cerca de la Tierra, comenzando así observaciones ampliadas.