Babcock Ranch en Florida funciona con energía solar y está construido para soportar las peores tormentas. Después del huracán Ian, la comunidad no se quedó sin electricidad ni agua y sufrió daños mínimos.
Carlos Osorio para NPR
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Babcock Ranch en Florida funciona con energía solar y está construido para soportar las peores tormentas. Después del huracán Ian, la comunidad no se quedó sin electricidad ni agua y sufrió daños mínimos.
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BABCOCK RANCH, Fla. – Como muchos en el suroeste de Florida, Mark Wilkerson arriesgó su vida al elegir quedarse en casa en lugar de evacuar la semana pasada cuando el huracán Ian tocó tierra como una tormenta de categoría 4.
Pero no fue la suerte lo que salvó a Wilkerson y su esposa, Rhonda, o lo que evitó el daño a su bien equipada casa de un piso. Se podría decir que todo es por diseño.
En 2018, Wilkerson se convirtió en uno de los primeros 100 residentes de Babcock Ranch, una comunidad innovadora al norte de Fort Myers donde las casas se construyen para soportar lo peor que la madre naturaleza puede arrojarles sin inundaciones ni cortes de energía, agua o Internet.
La comunidad está ubicada 30 millas tierra adentro para evitar marejadas ciclónicas costeras. Todas las líneas eléctricas de las casas corren bajo tierra, protegiéndolas de los fuertes vientos. Estanques de retención gigantes rodean el desarrollo para proteger los hogares de las inundaciones. Como respaldo, las calles están diseñadas para absorber las inundaciones y salvar los hogares.
Mark Wilkerson con su carrito de golf alimentado por energía solar. Fue una de las primeras 100 personas en visitar Babcock Farm.
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Mark Wilkerson con su carrito de golf alimentado por energía solar. Fue una de las primeras 100 personas en visitar Babcock Farm.
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Wilkerson dice que él y su esposa se mudaron aquí desde Illinois. «Estábamos casi listos para construir al norte de Tampa, en la bahía», dice. «Luego vino el último huracán y me recordó… quiero estar en un lugar del que no tenga que irme».
La mayoría de los residentes optaron por capear la tormenta en casa
Entonces, cuando llegó la tormenta, Wilkerson y su esposa se quedaron aquí, al igual que el resto de los residentes. Aunque la comunidad no experimentó los tornados más intensos, Wilkerson dice que sintieron vientos de 100 mph. En un momento, las luces se apagaron en su casa, pero «mira, nunca nos quedamos sin luz».
De hecho, su casa no perdió ni un solo guijarro. Esa es la historia básica de Babcock Ranch, posterior a Ian: a excepción de un semáforo en la entrada principal del desarrollo, algunos letreros de calles en el suelo y algunas palmeras nudosas, nunca se sabe cuándo vino un tornado.
Desafortunadamente, ese no es el caso de muchas comunidades circundantes, donde las estructuras dañadas y los cortes de energía no son infrecuentes.
Este conjunto solar de 870 acres, con 650 000 paneles individuales, alimenta a Babcock Farm durante el día.
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Este conjunto solar de 870 acres, con 650 000 paneles individuales, alimenta a Babcock Farm durante el día.
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Wilkerson ha trabajado en la industria solar desde la década de 1980, y una de las cosas que lo atrajo a la granja Babcock fue el uso innovador de la energía solar: el desarrollo de 870 acres cuenta con 650 000 paneles fotovoltaicos operados por Florida Power & Light.
Una matriz solar alimenta a toda una comunidad, y algo más. Puede proporcionar 30.000 casas. Babcock Farm tiene solo alrededor de 5,000 residentes. El exceso vuelve a la red y se utiliza para alimentar a las comunidades circundantes. Por la noche y en los días nublados, se activa un generador de gas natural para llenar el vacío.
Los desarrolladores apuntan a una comunidad fuerte y sostenible
Babcock Ranch es una creación de Sid Kitson, un ex jugador de fútbol profesional de 64 años que se hizo famoso con los Green Bay Packers en la década de 1980. Fundó Kitson & Partners, una empresa de desarrollo inmobiliario, y Babcock Ranch fue uno de los proyectos emblemáticos de la empresa.
Jennifer Longuell es una ingeniera de sustentabilidad que ayudó a diseñar Babcock Ranch y también vive aquí. «Sentimos que podías mejorar y mejorar la tierra, no desarrollarla de la manera tradicional en la que la gente piensa que estás destruyendo la tierra».
«Tenemos muchos espacios abiertos. Tenemos muchos senderos. Tenemos muchos parques», dice.
«No ves las cosas que hacemos. La solidez de los edificios, o la infraestructura de manejo de aguas pluviales, o los servicios públicos. No ves esas cosas», dice. «Es bueno porque la mayoría de la gente no quiere pensar en eso ni pensar en eso».
Jennifer Longuell es una ingeniera de construcción ecológica y desarrollo sostenible que ayudó a diseñar Babcock Farm.
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Jennifer Longuell es una ingeniera de construcción ecológica y desarrollo sostenible que ayudó a diseñar Babcock Farm.
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Aunque Longueul confía en la estabilidad de la comunidad, no le preocupa en lo más mínimo la fuerza de la tormenta. «Definitivamente puedo decirles que levanté mis dibujos de construcción y verifiqué la velocidad del viento», dice.
Su buena fortuna paga dividendos a otros necesitados.
Es cierto que Babcock Ranch tiene una sensación ligeramente insular. Pero debido a que los residentes del área se salvaron de toda la ira del huracán, pudieron llegar y ayudar a los necesitados.
Aquí, un centro comunitario está diseñado para funcionar como un refugio fortificado para tormentas. Todos los que se quedan allí actualmente son de otras comunidades muy afectadas. Los residentes de Babcock Farms han estado haciendo demandas en las redes sociales y deteniendo artículos.
Por la noche en Babcock Ranch, la generación de electricidad cambia de energía solar a gas natural.
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Por la noche en Babcock Ranch, la generación de electricidad cambia de energía solar a gas natural.
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Judith Schrock, de 70 años, que usa un andador, se sienta frente al refugio y fuma un cigarrillo. Llegó al refugio Babcock Ranch hace unos días.
Después de que su apartamento de Port Charlotte se inundara.
Schrock dice que la comunidad es «absolutamente única en términos de donaciones». «Ellos son los que hacen que este lugar siga funcionando».
Mensajes escritos por niños afuera de Field House y Babcock Ranch Community Center, que también funciona como refugio contra huracanes.
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Mensajes escritos por niños afuera de Field House y Babcock Ranch Community Center, que también funciona como refugio contra huracanes.
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El huracán Ian fue una gran prueba para esta comunidad, donde las casas comienzan en alrededor de $250,000. Longuell dice que la tormenta proporcionó una «prueba de concepto» para el diseño de la comunidad. Los desarrolladores de Babcock Farm dan la bienvenida a los seguidores, agrega. Otras comunidades en los Estados Unidos pueden beneficiarse de lo que se aprende aquí.
Pero todavía hay más que aprender, dice Longwell.
«No queremos alardear por ningún tramo de la imaginación, porque lo haces y lo siguiente que sabes es que te golpea un Tipo 5 y algo no funciona», dice.
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