La cápsula Orion de la NASA está lista para despegar hacia el Océano Pacífico después de concluir un vuelo de prueba de tres semanas que incluyó un paso cercano a la luna y un viaje más lejos en el espacio que cualquier nave espacial habitable anterior.
Se espera que la cápsula aterrice a las 17:39 GMT del domingo (9:39 am hora local) frente a la isla mexicana de Guadalupe.
El mes pasado, Orion, con un equipo de simulación de tres maniquíes, lanzó el programa Artemis de la NASA, cuyo objetivo es llevar a la gente a la luna y prepararse para un viaje a Marte algún día.
Hasta ahora, el vuelo de Orion ha ido muy bien, según la NASA.
A fines de noviembre, la cápsula alcanzó su punto más lejano en el espacio, partiendo a 432 210 kilómetros (268 563 millas) de la Tierra a la mitad de su misión de 25 días. Eso es aproximadamente 32.187 kilómetros (20.000 millas) por debajo de la distancia récord establecida por la tripulación del Apolo 13 en 1970, que abortó su alunizaje y regresó a la Tierra después de una falla mecánica casi catastrófica.
El lunes, Orión navegó a 130 kilómetros (80 millas) de la superficie lunar, logrando el acercamiento más cercano a la luna para una nave espacial construida para transportar humanos desde que el Apolo 17 voló hace medio siglo.
Pero, es solo en los últimos minutos del vuelo de Orion el domingo que surge el verdadero desafío: descubrir si el escudo térmico de la cápsula, el más grande que haya existido, realmente se mantiene.
La nave espacial, que se espera que entre en la atmósfera de la Tierra a 40.000 kilómetros por hora (25.000 millas por hora), tendrá que soportar una temperatura de 2.800 grados Celsius (5.072 grados Fahrenheit), aproximadamente la mitad de la temperatura de la superficie del sol.
La primera prueba de la cápsula tuvo lugar en 2014, pero después de eso la cápsula permaneció en la órbita terrestre, por lo que regresó a la atmósfera a una velocidad más lenta de unos 32.187 kilómetros por hora.
Mike Sarafin, gerente de la misión Artemis, dijo que el escudo térmico de Orion era «una pieza de equipo de suma importancia para la seguridad».
Está diseñado para proteger la nave espacial y los pasajeros, los astronautas a bordo. Así que el escudo térmico debería funcionar.
La NASA envió un barco de la Marina de los EE. UU., el USS Portland, así como helicópteros y botes inflables para recuperar la cápsula de Orión.
Una vez en el agua, la NASA permitirá que Gemini flote durante dos horas, mucho más que si los astronautas estuvieran dentro, para recopilar datos que son críticos para futuras misiones.
«Veremos cómo absorbe el calor en el módulo de la tripulación y cómo eso afecta la temperatura interior», dijo Jim Jeffrey, gerente de integración de la nave espacial Orion de la NASA.
Otra información que se recopilará incluye la condición de la nave después de su vuelo, datos de monitores que miden la aceleración y la vibración, y el funcionamiento de una chaqueta especial colocada en un maniquí en la cápsula para probar cómo proteger a las personas de la radiación mientras vuela. espacio.
Si la misión tiene éxito, un vuelo Artemis II tripulado podría dar la vuelta a la luna y regresar tan pronto como en 2024, pero aún sin aterrizar en ella.
Se espera que la NASA nombre pronto a los astronautas seleccionados para este vuelo.
Artemis III, programado para 2025, verá aterrizar una nave espacial por primera vez en el polo sur de la luna, que presenta agua en forma de hielo.
Solo 12 personas, todos hombres blancos, han pisado la luna. Hicieron esto durante las misiones Apolo, más recientemente en 1972.
Artemisa está lista para enviar a una mujer y una persona de color a la luna por primera vez.
El objetivo de la NASA es establecer una presencia humana permanente en la Luna a través de una base en su superficie y una estación espacial en órbita.
Hacer que las personas aprendan a vivir en la Luna ayudaría a los ingenieros a desarrollar tecnologías para un viaje de un año a Marte, quizás a fines de la década de 2030.
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