La lesión de Sam Kerr eclipsa el comienzo triunfal de Australia en la Copa del Mundo

Quedarse atascado sin tu personaje principal es muy difícil. La oficina de EE. UU. no fue la misma para el final de la serie tras la partida de Steve Carell. Era tan obvio que Queen tenía que ver con Freddie Mercury que su actuación con un cantante de reemplazo tuvo que describirse como «Queen + Paul Rodgers», y aún así no era cierto.

Australia, que fue coanfitriona de la Copa del Mundo de 2023, se encuentra en una situación similar. Desde la decisión de otorgar este torneo a Australia y Nueva Zelanda hace cuatro años, todos sabían que esta Copa del Mundo se trataba de Sam Kerr. Paseando por Sydney esta semana y ella es claramente la chica del cartel literal.

Pero, en un torneo que ya estaba azotado por la ausencia de otras jugadoras clave debido a lesiones (Vivienne Miedema, Beth Mead y Amandine Henry, por nombrar algunas), llegó la noticia más importante hasta el momento. Kerr se quedó fuera de la sesión de entrenamiento de Australia ayer por una lesión en la pantorrilla. No sabemos qué tan peligroso es, pero el entrenador de Australia, Tony Gustafsson, ha insinuado que es peligroso. «Estás fuera por dos juegos», dijo. «Eso te dice un poco sobre su calificación». Pero lo que Gustafsson realmente quiso decir fue que Kerr definitivamente estuvo fuera por dos juegos, luego se evaluaría la lesión. Podemos hablar de más de dos juegos.

(Foto de Cameron Spencer/Getty Images)

Australia declaró fuera a Kerr solo dos minutos antes de que el equipo revelara sus cartas, a pesar de saber de su ausencia mucho antes. La persistente lesión en la cadera de Kerr estalló al comienzo de la sesión de entrenamiento de ayer, pero anoche dio una conferencia de prensa en Australia sin mencionar su problema. No lo tomes ni el juego de póquer de Gustavsson.

«Espero que respeten y entiendan por qué no puedo hablar abiertamente al respecto», dijo Gustafsson después.

«En ese momento, no sabíamos al 100% de qué se trataba. Tuvimos una reunión a las 9:30 anoche, y fue entonces cuando nos llegó la triste noticia. (Pausa) Sam era una gran parte del plan de juego de Irlanda, así que no queríamos renunciar a eso de antemano. No jugamos ningún juego mental ese día. Pero queríamos esperar hasta el último minuto».

Y así, en lugar de que Kerr fuera la capitana de su país en el partido más importante en la historia del fútbol australiano, se protegió. Nombrada como reemplazo para permitirle sentarse en el banquillo y permanecer cerca del equipo, Kerr todavía actúa como capitana.

Steve Catley dijo después: «Creo que fue probablemente uno de los momentos más tristes de mi carrera». «Sam es una de las mejores jugadoras del mundo. Es nuestra líder espiritual. Significa mucho para este equipo. Entonces, que ella cayera un día antes en un momento como ese fue bastante horrible. Pero creo que, como equipo, agregó algo para nosotros; agregó un poco de fuego extra. Y creo que todos lo miraron y dijeron: ‘Está bien, tengo que dar un paso al frente ahora’, porque no tenemos a Sam».

Kerr, que estaba llorando mientras sonaba el himno nacional australiano en el Stadium Australia antes del partido, ya era una presencia en el banquillo, pero en el campo se la echaba mucho de menos. Parte de la brillantez de Kerr es su habilidad para convertir balones esperanzados en centros definidos por su movimiento y velocidad. Hace la vida de sus compañeros más fácil.

Sin él, Caitlin Foord lideraría la línea, pero no es el mismo tipo de persona. Mary Fowler trabajó atrás, conectando bien las jugadas, pero no estaba haciendo los juegos clásicos de Kerr. Como dijo Gustafsson más tarde, Kerr también es central en la forma en que Australia defendió las jugadas a balón parado y amenazó a Irlanda con una serie de tiros de esquina.

«Sam Kerr es probablemente el mejor delantero del mundo», admitió después la seleccionadora de Irlanda, Vera Bowe. «Pero Australia tiene tantos jugadores fuertes y de ataque rápido que nuestro estilo de juego no ha cambiado por eso. La forma en que jugaron, nos preparó para ello. Y creo que los (castramos) de la forma en que quieren llegar tarde. No han llegado tarde ni una sola vez. Eso es un gran cumplido para nuestro equipo. Nuestro plan de juego funcionó a la perfección».

Pero el plan de juego se vio favorecido, por supuesto, por la ausencia de Kerr. Sin ella, Australia solo tuvo dos carreras con posesión.

El primero fue traer a los laterales, Catley y Eli Carpenter, y hacer que jugaran uno-dos, lo que funcionó razonablemente bien en ocasiones, pero también resultó en pases fuera de lugar, desvíos y permitió que Irlanda rompiera.

En cuanto a la segunda, está relacionada con golpear a los centrocampistas y centrocampistas por balones largos llenos de esperanza para los dos laterales. Esto fue menos efectivo.

Pero fue este segundo modo de ataque el que finalmente valió la pena. Efectivamente, la volea de Kyra Cooney-Cross de Hayley Ruso fue desviada, pero la irlandesa Marisa Sheva golpeó la espalda y concedió un penalti, transformando con notable frialdad de Catley. Esta fue la única diferencia entre los dos equipos.

(Foto de Cameron Spencer/Getty Images)

Australia, en verdad, no ha creado nada más. Fue una actuación típica de una nación anfitriona en el día inaugural; Los nervios lo vencieron un poco, admitió Catley después. «Sabíamos que iban a haber momentos difíciles», dijo. «Fue la ocasión más importante de nuestra carrera, y esperábamos relajarnos, y lo superamos».

Pero la pregunta no era si Australia había ganado este partido. La pregunta es si pueden ganar el campeonato, y sin Kerr, la probabilidad de éxito en casa se reduce considerablemente. Queda una semana hasta el próximo partido de Australia, después de lo cual se volverá a evaluar su progreso. No hay garantías de que esté en forma para el partido final del grupo contra Canadá, ni hay garantías de que vuelva a jugar en este torneo.

Ve más profundo

Una guía de Australia en la Copa Mundial Femenina: ¿Sam Kerr hará suyo el torneo?

Pero Gustafsson insiste en que Kiir todavía tiene mucha influencia en esta área. «La forma en que respondió en el entrenamiento… Todos sabían que podría ser algo, pero las jugadoras pudieron concentrarse en el entrenamiento. Esto no se trata de mí, se trata del equipo que juega mañana», dijo Sam. Y dijo lo mismo hoy. Y que ella hiciera eso, en ese momento devastador, dice mucho sobre ella como capitana».

Catley, quien la reemplazó en el papel de capitana y lanzadora de penaltis, estuvo de acuerdo. «Sam todavía está presente, ya sabes. Todavía es su influencia en el equipo. Está en todas las reuniones. Está allí la mitad del tiempo hablando con todos. Está haciendo el chat previo al juego. Ella es Sam. Y todavía está con nosotros. Entonces, haremos todo lo posible para llegar lo más lejos posible. Y luego, con suerte, veremos a Sam Kerr más tarde».

(Foto del encabezado de Maddie Meyer – FIFA/FIFA vía Getty Images)