La misión del asteroide OSIRIS-REx de la NASA devolverá muestras de rocas a la Tierra el domingo. : NPR

Si todo va según lo previsto, el domingo por la mañana una cápsula espacial con forma de campana, del tamaño de un pequeño frigorífico, atravesará la atmósfera hacia el desierto de Utah.

Dentro habría una carga preciosa: una taza de rocas y polvo recolectados por una nave espacial de la NASA de un asteroide llamado Bennu que estaba, en ese momento, a más de 200 millones de millas de distancia.

Esta será la mayor cantidad de material extraterrestre devuelta a la Tierra por cualquier nación desde que los astronautas del Apolo transportaron rocas lunares a casa, y es la culminación de la primera misión de la NASA para traer muestras de un asteroide.

Se cree que los guijarros de 4.500 millones de años dentro de la cápsula de retorno son restos primitivos de los primeros días del sistema solar, cuando los planetas se estaban formando por primera vez.

Los científicos quieren estudiar estas rocas para aprender más sobre la química que eventualmente dio origen a la vida en la Tierra, suponiendo que la cápsula se lanzó en paracaídas ilesa y su contenido no fue destruido en un accidente de aterrizaje.

«Eso sería desgarrador, ¿no?» Él dice Dante Laureta de la Universidad de Arizona, investigador principal de la misión OSIRIS-REx de la NASA, quien comparó este escenario con perder el balón en la zona de anotación mientras intentaba lograr lo que podría ser un touchdown ganador en los últimos segundos de un juego.

Lauretta, que ha dedicado casi dos décadas de su vida a los esfuerzos de muestreo de asteroides, dice que él y sus colegas ya han experimentado una serie de eventos traumáticos y sorprendentes en el camino. Ahora esperan la final.

«Para mí, en el momento en que se abra el paracaídas, sabré que estamos allí. Estamos en casa», dice Loretta.

La ansiedad causada por los momentos críticos de la misión a menudo le provoca sueños extraños y vívidos. En un sueño, por ejemplo, se encontraba en una tienda de regalos en un asteroide rocoso.

«Pensé: ‘¿Cómo conseguí este trabajo? Se supone que no debo vender recuerdos de Beano'», recuerda Loretta, contando su sueño y luego pensó: «Si podemos construir una tienda de regalos, ¿por qué iba a hacerlo?». ?» ¿Me estoy estresando demasiado por obtener toda esta muestra? Puedo pescar un poco ahora”.

En un sueño más reciente, a medida que se acercaba el día del regreso de la muestra, abrió la cápsula y vio una gema verde brillante sobre el polvo negro del asteroide. “Lo agarré y me lo metí en la boca”, dice riendo.

En la vida real, nadie probaría las rocas de los asteroides, aunque Loretta dice que podrían olerlas en algún momento. Espere un olor a huevos podridos o amoníaco.

“No quiero tocarlo ni comerlo nunca, porque hicimos todo lo posible para conseguirlo”, dice Loretta.

Encuentro «travieso»

Lanzada en 2016, la pequeña nave espacial OSIRIS-REx tardó unos dos años en llegar a Bennu, que es aproximadamente del tamaño del Empire State Building.

Los investigadores consideran a Bennu un asteroide potencialmente peligroso, ya que parece tener una probabilidad entre 1.750 de chocar contra la Tierra de aquí al año 2300.

Cuando la sonda llegó a Bennu en 2018, los investigadores se sorprendieron al ver que, en lugar de la superficie lisa que esperaban, el asteroide estaba plagado de enormes rocas.

El equipo tuvo que descubrir cómo maniobrar la nave espacial alrededor de obstáculos con apodos como «Mount Doom» para poder entrar en un espacio del tamaño de unas pocas plazas de aparcamiento.

En octubre de 2020, la nave aterrizó brevemente y se conectó a la superficie con un brazo equipado con un dispositivo colector especial en su extremo.

Sorprendentemente, el brazo básicamente se cayó, y el asteroide se comportó más como un líquido que como un sólido, lo que sugiere que estaba formado por trozos de roca que apenas se mantenían unidos por la gravedad.

Al principio, los investigadores estaban encantados de haber podido recuperar una cantidad mucho mayor de material de asteroide que su objetivo original de aproximadamente dos onzas o 60 gramos.

Una vez que la nave espacial se alejó del asteroide y se detuvo para evaluar su tesoro, su júbilo se convirtió en alarma.

Se agarraron tanto que la solapa de Mylar que se suponía debía cerrar el dispositivo colector quedó atascada por una roca que parecía tener aproximadamente una pulgada de ancho. Esto creó un espacio que permitió escapar la grava y el polvo. Las imágenes tomadas por la cámara a bordo del avión lo mostraron flotando.

Ese momento, dice, «fue doloroso». Jason Durkin del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA y es científico del proyecto de la misión. «Ver esas partículas alejándose… Cada partícula es un descubrimiento no realizado. Ha sido difícil».

Los administradores de la misión se apresuraron a insertar este dispositivo de ensamblaje en su caja de devolución para poder sellarla, atrapando todo lo que había dentro.

«Planeamos un proceso muy conveniente para almacenarlos», dice Durkin. «Se salió por la ventana. Tuvimos que actuar rápido».

Al final, estiman que pudieron proteger alrededor de 8 onzas de roca de asteroide, pero no lo sabrán con certeza hasta que abran la caja.

Una vez que lo hagan, esperan ver de todo, desde polvo hasta guijarros y rocas aún más grandes como la que Loretta llama «la alborotadora», las que impidieron que su dispositivo recolector se apagara.

«Estamos muy emocionados de verlo», dice Loretta. «¿Qué fue eso? Debe haber sido áspero y probablemente diferente de la mayor parte del asteroide».

Dirigirse a casa

Temprano el domingo por la mañana, los operadores de la misión pedirán a la nave espacial OSIRIS-REx que deseche su cápsula de retorno de muestras, enviándola en curso de colisión con la Tierra.

Esto sucederá cuando la nave espacial esté a unas 67.000 millas de distancia y la cápsula apunte a un área objetivo en el desierto de unas 250 millas cuadradas.

«Es el equivalente a lanzar un dardo a lo largo de una cancha de baloncesto y dar en el blanco», dice. Quemaduras ricasdirector de proyectos del Centro de vuelos espaciales Goddard de la NASA.

La NASA dice que la cápsula entrará en la atmósfera a aproximadamente 36 veces la velocidad del sonido y encontrará temperaturas «más débiles que la lava». Mientras cae hacia el desierto de alta montaña en Utah para realizar pruebas y entrenamiento, desplegará paracaídas para reducir su velocidad.

Al menos, ese es el plan.

En 2004, una falla del paracaídas provocó el fracaso de la misión Génesis de la NASA, que devolvió muestras de partículas de viento solar. Lauretta dice que su equipo ha visto el vídeo de este desafortunado incidente «demasiadas veces».

Pase lo que pase el domingo, el equipo de rescate estará esperando para saltar una vez que la cápsula OSIRIS-REx llegue a la Tierra.

Algunos investigadores tomarán muestras de suelo y otros materiales del lugar de aterrizaje, por si acaso, a pesar de sus mejores esfuerzos, se produce algún tipo de contaminación, y luego tendrán que descubrir qué proviene del asteroide y qué es un intruso terrestre.

Nadie espera ningún tipo de vida extraterrestre, dice Loretta. Bennu ha estado expuesto a la radiación durante eones, lo que lo hace muy inhóspito. Su equipo trabajó con la Oficina de Conservación Planetaria de la NASA, que descubrió que devolver partes de este asteroide a la Tierra no requería ninguna precaución especial.

«Estamos más preocupados por que los organismos terrestres contaminen la muestra que por el impacto de la muestra en la biosfera», dice.

Si la cápsula regresa a casa sin problemas, la muestra del asteroide permanecerá completamente incontaminada, lo que la diferenciará de las rocas espaciales que regularmente caen a la Tierra y se recolectan en forma de meteoritos.

La cápsula se llevará rápidamente a una sala limpia cercana, donde se quitará su escudo térmico para exponer el recipiente que contiene la muestra.

La mayor revelación

Al día siguiente, lunes, los trabajadores planean transportar este recipiente al Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, Texas, que alberga un depósito de muestras del espacio exterior, como rocas lunares.

Loretta dice que el martes por la mañana, si todo va según lo previsto, abrirán el caso dentro de un laboratorio privado.

«Espero que veamos polvo adherido a las superficies tan pronto como abramos la caja», dice, y agrega que este polvo de asteroide se colocará inmediatamente en microscopios y otros instrumentos.

Durante los próximos días, los trabajadores desconectarán el dispositivo de montaje, que está encerrado en su funda protectora.

«Será un proceso muy lento y deliberado», afirma Durkin. «Hay muchos sujetadores que deben quitarse. Cada cabeza de tornillo puede tener a Bennu dentro y tenemos que quitarlo para preservarlo».

La mayor revelación está programada para el 5 o 6 de octubre, cuando abran el dispositivo de recolección.

Los investigadores esperan celebrar una rueda de prensa el 11 de octubre para revisar todo lo que han recopilado y sus hallazgos preliminares. Alrededor de una cuarta parte de la muestra del asteroide se entregará inmediatamente a los investigadores, que han creado sus propios laboratorios para su análisis.

Algunas se conservarán para el futuro, de modo que los investigadores puedan estudiarlas utilizando tecnología que aún no se ha inventado, como algunas rocas lunares del Apolo que permanecieron en contenedores sellados durante casi medio siglo antes de ser abiertas y sacadas. Lección.

La llegada de la muestra de asteroide es el primer evento de lo que los funcionarios de la NASA llaman «caída de asteroide».

El lanzamiento de la agencia espacial está previsto para principios de octubre. espíritu Una misión a un asteroide rico en metales, un asteroide de hierro y níquel similar al componente básico de los núcleos planetarios.

En noviembre, la misión Lucy de la NASA pasará cerca de un asteroide llamado… Dinkenish, el primer encuentro con un asteroide en una gira planificada de 12 años que lo llevará a múltiples rocas espaciales que orbitan alrededor del Sol a la distancia de Júpiter. Se cree que estos asteroides son restos de la formación de exoplanetas.

OSIRIS-REx también tiene más aventuras con asteroides esperándote. Después de entregar su carga útil, la nave espacial pasará por alto la Tierra y continuará moviéndose. Su próxima parada es un asteroide cercano a la Tierra llamado Apophis, al que llegará en 2029.