La misión del helicóptero Ingenuity de la NASA en Marte finaliza después de tres años

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Después de completar 72 misiones históricas a Marte durante tres años, la misión del helicóptero Ingenuity de la NASA ha llegado a su fin.

Diseñado originalmente como un experimento, Ingenuity se convirtió en el primer avión en operar y volar en otro mundo y despegó el 19 de abril de 2021.

Las imágenes y los datos devueltos al Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, mostraron que una o más de las palas del rotor de fibra de carbono del helicóptero resultaron dañadas durante el aterrizaje durante su último vuelo este mes. El equipo decidió que el helicóptero ella ya no puede volarSegún la agencia espacial.

El Ingenuity, que viajó a Marte como compañero de confianza de Perseverance, se encuentra erguido en la superficie del Planeta Rojo, y los controladores de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA pudieron mantener comunicaciones con el helicóptero.

El equipo de la misión de la NASA esperaba que el helicóptero realizara sólo cinco vuelos de prueba en 30 días. Después de realizar sus cinco vuelos esperados, Ingenuity se graduó de su función experimental para servir como reconocimiento aéreo para el rover Perseverance. El helicóptero sobrevoló áreas de interés científico para capturar imágenes y ayudar al equipo de la misión a identificar los próximos objetivos de Perseverance para un análisis detallado. El helicóptero realizó su último vuelo el 18 de enero.

Juntos, el rover y el helicóptero han pasado los últimos años explorando el cráter Jezero, el sitio de un antiguo lago y delta de un río en Marte. Los científicos esperan que las muestras recolectadas por el rover Perseverance, que regresará a la Tierra mediante futuras misiones, puedan determinar si existe vida en el Planeta Rojo o no.

“El histórico vuelo del Ingenuity, el primer avión en otro planeta, ha llegado a su fin”, dijo en un comunicado el administrador de la NASA, Bill Nelson. «Este increíble helicóptero ha volado más alto y más lejos de lo que jamás imaginamos y ha ayudado a la NASA a hacer lo que mejor sabemos hacer: hacer posible lo imposible. A través de misiones como Ingenuity, la NASA está allanando el camino para futuros viajes a nuestro sistema solar y humanos más inteligentes y seguros. exploración a Marte y más allá.

Además de lograr el primer momento de los hermanos Wright en otro planeta, marcó la creatividad. Muchos puntos de referencia. Voló 14 veces más lejos y 33 veces más de lo planeado, registrando más de dos horas de vuelo.

«En el JPL de la NASA, la innovación es el núcleo de lo que hacemos», dijo Lori Lishin, directora del JPL, en un comunicado. «El ingenio es un ejemplo de cómo superamos los límites de lo que es posible todos los días. Estoy muy orgulloso de nuestro equipo detrás de este logro tecnológico histórico y espero ver lo que inventan a continuación».

Como primer helicóptero espacial, el Ingenuity ha sido comparado con el Wright Flyer, el primer avión propulsado más pesado que el aire que voló con éxito en la Tierra en 1903. El Wright Flyer voló cuatro veces en su primer día de vuelo antes de volar. y se estrelló. El viento amainó, dijo Leshin. Esta hazaña todavía se considera uno de los mayores logros de la humanidad, y ahora Ingenuity se une al Wright Flyer como un avión que hizo historia y demostró nuevas capacidades.

“La creatividad humilde no se trata sólo de llevarla a bordo Muestra del folleto original de Wright«Pero este helicóptero siguió sus pasos y demostró que volar en otro mundo es posible», dijo en un comunicado Teddy Tzanitos, director del proyecto Ingenuity en JPL.

Estaba previsto que Ingenuity realizara un corto vuelo vertical, conocido como salto, el 18 de enero para ayudar al equipo de la misión a determinar su ubicación precisa. El helicóptero experimentó un aterrizaje de emergencia en su vuelo anterior, el Vuelo 71.

Durante el vuelo 72, Ingenuity se elevó unos 40 pies (12 metros) en el aire, flotó durante 4,5 segundos y comenzó a descender a 3,3 pies por segundo (1 metro por segundo).

Pero cuando el helicóptero estaba a 1 metro (3 pies) sobre la superficie de Marte, el equipo de la misión perdió contacto con Ingenuity porque dejó de enviar datos al rover. El helicóptero depende de Perseverance para que le sirva como relevo de comunicaciones porque Ingenuity no tiene forma de intercambiar datos de forma independiente con la Tierra.

Las comunicaciones con Ingenuity se restablecieron al día siguiente, lo que permitió al equipo de la misión analizar los datos de vuelo y ver imágenes que revelaron al menos una pala del rotor dañada.

El equipo todavía está investigando la causa de la interrupción de las comunicaciones y determinando la dirección del helicóptero durante su aterrizaje. Nelson dijo que era posible que una de las palas golpeara el suelo durante el aterrizaje.

El equipo estima que falta el 25% del extremo de la hoja, dijo Tzanitos.

Dijo que Ingenuity no intentará ningún vuelo adicional para probar la capacidad de sus helicópteros porque los helicópteros deben estar impecablemente equilibrados para poder volar. La mayor parte de la sustentación proviene del último 25% al ​​35% del sistema de rotor, e Ingenuity ha perdido una parte importante de su capacidad de empuje.

Si ocurrió o no una colisión de palas y causó una pérdida de comunicación o un corte de energía provocó que el rotor golpeara, el equipo nunca lo sabrá porque los datos no se guardan, dijo.

Actualmente, Perseverance se encuentra a varios cientos de metros al sureste de Ingenuity y se dirige hacia el oeste en una misión de recolección de muestras. El rover podrá acercarse entre 200 y 300 metros del helicóptero e intentará fotografiarlo.

Tzanitos agregó que el ingenio no lleva ningún instrumento científico, por lo que no tiene sentido tratarlo como una misión fija en tierra después de que ya no puede volar.

Una vez que el rover se mueva al oeste del borde del cráter, perderá contacto con Ingenuity, lo que se espera que suceda en unas semanas o meses.

Ahora, el equipo realizará algunas pruebas finales con Ingenuity y descargará el resto de sus datos e imágenes.

«Es más fuerte de lo que cualquiera de nosotros podría haber imaginado y, por lo general, el final es ser golpeado por la pala de un helicóptero, e Ingenuity pudo hacer eso y sobrevivir después de eso», dijo Tzanitos. «No podríamos estar más orgullosos de nuestro pequeño y duro pionero».

El final de la misión fue “agridulce”, dijo Nelson, pero el helicóptero superó con creces las expectativas. El equipo de la misión superó numerosos desafíos para mantener el Ingenuity volando por más tiempo del esperado.

En tierra, los helicópteros no pueden volar a más de 25.000 pies, dijo Leshin. El ingenio tuvo la enorme tarea de volar a través de la fina atmósfera de Marte.

«En Marte, la atmósfera es tan delgada que equivale a la atmósfera de la Tierra a 80.000 o 90.000 pies», dijo Leshin.

En el transcurso de su misión, Ingenuity se sometió a numerosas actualizaciones de software para ayudarlo a volar sobre terrenos traicioneros y limpiarse después. Tormentas de arena, Sobrevivió al duro invierno marciano.Realizó tres aterrizajes de emergencia, tenía un sensor averiado y realizó operaciones desde 48 ubicaciones diferentes. El helicóptero experimentó «la interminable cantidad de curvas que Marte siempre te lanza si quieres intentar operar una nave espacial a una distancia muy larga», dijo Tzanitos.

La misión Ingenuity se lanzó en la primavera, cuando las condiciones son más cálidas y despejadas en Marte. Pero a medida que se acercaba el invierno marciano en junio de 2022 y la misión superó sus objetivos iniciales, Ingenuity no tenía suficiente energía para mantenerse caliente durante las noches heladas. Como resultado, la computadora de vuelo del helicóptero se congelaba y reiniciaba periódicamente, provocando cortes de energía en varias ocasiones.

Todos los datos recopilados durante la larga duración de la misión Ingenuity ayudarán a informar futuros diseños de helicópteros para la exploración de Marte y otros mundos.

Tzantos dijo que nadie debería sorprenderse cuando los primeros astronautas aterricen en Marte y los aviones sobrevuelen el cielo marciano para capturar este momento.

“El helicóptero de Marte no habría volado ni una sola vez, y mucho menos 72 veces, si no hubiera sido por la pasión y dedicación de los equipos de creatividad y perseverancia”, dijo Tzanitos. «El primer helicóptero marciano de la historia dejará una marca indeleble en el futuro de la exploración espacial e inspirará flotas de aviones en Marte (y otros mundos) durante las próximas décadas».