Los funcionarios de la NASA dijeron el miércoles que, al no haber consenso sobre la seguridad de la cápsula de la tripulación Starliner, necesitan una o dos semanas más antes de decidir si devolverán a dos astronautas a la Tierra en una nave espacial Boeing o extenderán su estadía en la Estación Espacial Internacional hasta el próximo. año.
La nave espacial Starliner de Boeing, que ha tenido problemas con sus propulsores y fugas de helio, ocupa un valioso espacio en la Estación Espacial Internacional. Debe abandonar el complejo de investigación orbital, con o sin su tripulación de dos personas, antes del lanzamiento de la próxima misión Dragon de SpaceX a la estación, programada para el 24 de septiembre.
«Podemos hacer malabares con las cosas y hacerlas si necesitamos esforzarnos, pero se está volviendo más difícil», dijo Ken Bowersox, administrador asociado de la Dirección de Operaciones de Vuelos Espaciales de la NASA. «Con los consumibles que usamos, con la necesidad de usar puertos para. misiones de carga y ese tipo de cosas, hemos llegado «a un punto en el que tenemos que tomar una decisión en la última semana de agosto, si no antes».
La semana pasada, los funcionarios de la NASA dijeron que esperaban una decisión a mediados de agosto, y posiblemente esta semana, pero Bowersox dijo el miércoles que la NASA probablemente no tomará una decisión final sobre qué hacer con el rover Starliner hasta el final de la próxima semana, o principios de la próxima semana.
«Tenemos suficiente tiempo antes de devolver Starliner a la Tierra y queremos utilizar ese tiempo sabiamente», dijo Bowersox.
Los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Sonny Williams despegaron dentro de la nave espacial Starliner de Boeing el 5 de junio. Su misión fue el primer vuelo de prueba con tripulación en una cápsula Boeing antes de que la NASA autorizara al Starliner para vuelos regulares de rotación de tripulación a la estación espacial. Pero después de contratiempos en el software, preocupaciones sobre los paracaídas y problemas anteriores con su sistema de propulsión, el programa Starliner de Boeing está más de cuatro años por detrás de la nave espacial Dragon de SpaceX, que transportó astronautas a la estación por primera vez en 2020.
Ahora, existe una buena posibilidad de que la tripulación de Starliner no regrese a casa en la nave espacial en la que fueron lanzados. La NASA trajo expertos en propulsión de otros programas para examinar de nuevo el tema de la propulsión, dijo Bowersox, el ex astronauta.
Los ingenieros todavía están investigando la causa raíz de por qué cinco de los 28 propulsores del sistema de control de reacción suministrados por Aerojet Rocketdyne fallaron durante la aproximación a la estación espacial el día después del lanzamiento. Los motores se calentaron mientras pulsaban repetidamente para ajustar cuándo el barco se encontraría con la estación. Pruebas similares de chorros de control en la Tierra indicaron que un sello de teflón en una válvula interna podría hincharse a temperaturas más altas, restringiendo el flujo de combustible al motor.
Cuatro de los cinco propulsores que fallaron antes de que el Starliner atracara en la estación se recuperaron, generando niveles de empuje casi normales durante los lanzamientos de prueba el mes pasado. Pero muchos ingenieros de la NASA no están convencidos de que los propulsores funcionen con normalidad durante el viaje del Starliner desde la estación espacial a la Tierra. Estos propulsores son necesarios para mantener la nave espacial apuntando en la dirección correcta cuando cuatro motores de cohetes más grandes se activan para desorbitar la cápsula y guiarla en una trayectoria de reingreso para el aterrizaje.
Los rápidos pulsos de los propulsores, combinados con un encendido prolongado de los cuatro motores más grandes, pueden elevar las temperaturas dentro de cuatro cápsulas de propulsión con forma de caseta de perro alrededor del perímetro del módulo de servicio del Starliner. Una vez que se complete el proceso de desorbitación, Starliner desechará su módulo de servicio para quemarse en la atmósfera, y su módulo de tripulación utilizará un conjunto diferente de propulsores para guiar su reingreso. A continuación, se desplegarán paracaídas para frenar el descenso, muy probablemente en White Sands, Nuevo México.
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