Jupiter’s icy moon takes a big step forward as engineers deliver a major component of the spacecraft.
Europa, Jupiter’s icy moon, almost certainly has a vast ocean beneath its icy shell. In fact, scientists believe this ocean contains more water than all of Earth’s oceans combined. The complex chemistry required for life as we know it to exist requires liquid water, making this ocean one of the key reasons astrobiologists want to study Europa.
NASA’s Europa Clipper will be equipped with science instruments needed to study Europa to see if it harbors conditions suitable for supporting life. It is expected to launch in 2024 and take several years to reach Jupiter. Once there, it will orbit the planet, during which it will soar past Europa some 45 times or so. During each flyby, it will scan the moon and then report the data back to Earth.
Now, the main body of NASA’s Europa Clipper spacecraft has just been delivered to the agency’s Jet Propulsion Laboratory (JPL) in Southern California. Over the next two years there, engineers and technicians will finish assembling the craft by hand before testing it to make sure it can withstand the journey to Jupiter’s icy moon Europa.
NASA’s Europa Clipper spacecraft is visible in a main clean room at JPL, as engineers and technicians inspect it just after delivery in early June 2022. Credit: NASA/JPL-Caltech/Johns Hopkins APL/Ed Whitman
The spacecraft body is the mission’s workhorse. Standing 10 feet (3 meters) tall and 5 feet (1.5 meters) wide, it’s an aluminum cylinder integrated with electronics, radios, thermal loop tubing, cabling, and the propulsion system. With its solar arrays and other deployable equipment stowed for launch, Europa Clipper will be as large as an SUV; when extended, the solar arrays make the craft the size of a basketball court. It is the largest NASA spacecraft ever developed for a planetary mission.
“It’s an exciting time for the whole project team and a huge milestone,” said Jordan Evans, the mission’s project manager at JPL. “This delivery brings us one step closer to launch and the Europa Clipper science investigation.”
https://www.youtube.com/watch?v=b3nvkBBOST4
Este video captura la entrega del núcleo de la nave espacial Europa Clipper de la NASA al Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia en el sur de California. El cuerpo de la nave espacial fue diseñado y construido por el Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins en colaboración con el Laboratorio de Propulsión a Chorro y el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. Crédito: NASA/JPL-Caltech
Programado para lanzarse en octubre de 2024, Europa Clipper realizará casi 50 vuelos a bordo de Europa, que los científicos confían en que alberga un océano interior que contiene el doble de agua que los océanos de la Tierra combinados. El océano puede tener actualmente las condiciones adecuadas para sustentar la vida. Los nueve instrumentos científicos de la nave espacial recopilarán datos sobre la atmósfera, la superficie y el interior de Europa, información que los científicos utilizarán para medir la profundidad y la salinidad del océano, el grosor de la corteza de hielo y las posibles columnas que podrían arrojar agua subterránea al espacio.
«Si hubo vida en Europa, es casi seguro que habría sido completamente independiente del origen de la vida en la Tierra… Esto significa que el origen de la vida debe haber sido muy fácil en toda la galaxia y más allá». – Robert (Bob) Pappalardo, científico del proyecto de misión europea
Estas herramientas ya han comenzado a llegar al Laboratorio de Propulsión a Chorro, donde desde marzo se ha iniciado la fase conocida como operaciones de montaje, pruebas y lanzamiento. espectrómetro ultravioleta, llamado Europa-UVS, llegó en marzo. Luego vino el generador de imágenes de emisión térmica de la nave espacial, E-TEMIS, presentado por los científicos e ingenieros que lideran su desarrollo en la Universidad Estatal de Arizona. E-THEMIS es una cámara infrarroja avanzada diseñada para mapear las temperaturas de Europa y ayudar a los científicos a encontrar pistas sobre la actividad geológica de la luna, incluidas las áreas donde el agua líquida podría estar cerca de la superficie.
Para fines de 2022, se espera que la mayor parte de la instrumentación de vuelo y el resto de los instrumentos científicos estén terminados.
La nave espacial Europa Clipper de la NASA se ha desmontado en una sala limpia principal en el Laboratorio de Propulsión a Chorro, donde los ingenieros y técnicos la inspeccionan justo después de la entrega a principios de junio de 2022. Crédito: NASA/JPL-Caltech/Johns Hopkins APL/Ed Whitman
paquete completo
El Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins (APL) en Laurel, Maryland, diseñó el objeto Europa Clipper en colaboración con el Laboratorio de Propulsión a Chorro y el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. “El sistema de vuelo que APL diseñó, construyó y probó, utilizando un equipo de cientos de ingenieros y técnicos, fue el sistema físico más grande jamás construido por APL”, dijo Tom Magner de APL, asistente del gerente de proyectos de la misión.
El trabajo en la unidad principal ahora continúa en JPL.
«Lo que llegó al JPL es esencialmente una fase de ensamblaje en sí mismo. Bajo el liderazgo de APL, esta entrega incluye el trabajo de esa institución y dos centros de la NASA. Ahora el equipo llevará el sistema a un nivel más alto de integración», Evans dijo.
El cuerpo principal de la nave espacial Europa Clipper de la NASA aparece en su bodega de carga, justo después de llegar a bordo de un avión de carga C-17 a la Base de la Reserva Aérea March en el condado de Riverside, California. Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/Johns Hopkins APL/Ed Whitman
La estructura principal son en realidad dos cilindros de aluminio apilados con orificios roscados para montar en la carga útil de la nave espacial: la unidad de radiofrecuencia, los monitores de radiación, la electrónica de propulsión, los transductores y los cables. El subsistema de RF alimentará ocho antenas, incluida una enorme antena de alta ganancia de 10 pies (3 metros). La red de cables y conectores eléctricos de la estructura, llamada arnés, pesa 150 libras (68 kilogramos) por sí sola; Si se estirara, recorrería casi 640 metros (2100 pies), el doble de la circunferencia de un campo de fútbol.
La bóveda electrónica de servicio pesado, diseñada para resistir la intensa radiación del sistema de Júpiter, se integrará con el chasis principal de la nave espacial junto con los instrumentos científicos.
Dentro del cuerpo principal de la nave espacial hay dos tanques, uno que contiene el combustible y otro para el agente oxidante, y tubos que transferirán su contenido a una serie de 24 motores, donde se combinarán para crear una reacción química controlada que produzca empuje.
El cuerpo principal de la nave espacial Europa Clipper de la NASA aparece en su bodega de carga cuando ingresa al Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia en el sur de California. Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/Johns Hopkins APL/Ed Whitman
“Nuestros motores tienen dos propósitos”, dijo Tim Larson del Laboratorio de Propulsión a Chorro, subgerente de proyectos. «Lo usamos para maniobras grandes, incluso cuando nos acercamos a Júpiter y necesitamos capturar un gran desgaste en la órbita de Júpiter. Pero también está diseñado para maniobras más pequeñas para administrar la posición de la nave espacial y ajustar el sobrevuelo de Europa y otros. Objetos del Sistema Solar en el camino».
Estas maniobras, grandes y pequeñas, desempeñarán un papel importante durante el viaje de seis años y 2.900 millones de kilómetros (1.800 millones de millas) a este mundo oceánico, que Europa Clipper comenzará a investigar en serio en 2031.
Más sobre la misión
Misiones como Europa Clipper contribuyen al campo de la astrobiología, investigación interdisciplinaria sobre las variables y condiciones de mundos distantes que podrían albergar vida tal como la conocemos. Si bien Europa Clipper no es una misión para detectar vida, realizará un estudio detallado de Europa y verificará si la luna helada, con su océano subterráneo, tiene el potencial para albergar vida. Comprender la habitabilidad de Europa ayudará a los científicos a comprender mejor cómo evolucionó la vida en la Tierra y la posibilidad de encontrar vida fuera de nuestro planeta.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro, operado por el Instituto de Tecnología de California en Pasadena, California, dirige el desarrollo de la misión Europa Clipper en asociación con APL para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. La Oficina del Programa de Misiones Planetarias del Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama, administra el programa de la misión Europa Clipper.
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