La NASA anunció el sábado por la noche que devolverá el cohete lunar del Sistema de Lanzamiento Espacial al Edificio de Ensamblaje de Vehículos en el Centro Espacial Kennedy para reemplazar una válvula defectuosa y reparar una fuga de hidrógeno encontrada durante las pruebas en la plataforma de lanzamiento.
No se sabía el sábado cuándo podría ocurrir el retiro, o cuánto tiempo un regreso no planificado a VAB podría retrasar el lanzamiento final del vuelo de prueba Artemis 1 de la NASA. La misión se planeó previamente para lanzarse en algún momento de junio, pero la reversión probablemente retrasará el vuelo de prueba a menudo retrasado más adelante en el verano.
Los funcionarios de la NASA informarán a los reporteros a las 3 p.m. EDT (1900 GMT) del lunes para discutir sus planes para devolver el cohete lunar SLS al edificio de ensamblaje. El cohete de 322 pies (98 metros) fue trasladado al Complejo de Lanzamiento 39B el mes pasado en preparación para un ejercicio de cuenta regresiva.
El cohete lanzará una cápsula Orion no tripulada alrededor de la luna para un vuelo de prueba antes de que la NASA envíe a los astronautas a la segunda misión SLS/Orion. El programa Artemis tiene como objetivo devolver astronautas a la Luna a finales de esta década.
La cuenta regresiva de capacitación en el Panel 39B tiene como objetivo encontrar problemas y garantizar que los sistemas Moon y Earth-SLS estén listos para el día del lanzamiento.
El equipo de lanzamiento de la NASA no pudo cargar completamente el cohete lunar del Sistema de Lanzamiento Espacial con hidrógeno líquido ultrafrío y oxígeno líquido durante tres intentos este mes. Un problema con las hélices de ventilación impidió que los equipos cargaran el misil con combustible el 3 de abril, y una válvula mal configurada en la plataforma de lanzamiento llevó a otra prueba del tanque el 4 de abril.
La NASA también encontró una válvula de retención de helio defectuosa en la etapa superior del cohete. Los directores decidieron renunciar a cargar combustible en el escenario superior durante el tercer ensayo de cuenta regresiva del jueves.
El equipo de lanzamiento tuvo un problema con el suministro de gas nitrógeno de Air Liquide, un contratista que opera una planta fuera del sitio y dirige los gases al centro espacial a través de una tubería. El nitrógeno gaseoso se utiliza para desinfectar partes del misil para reducir el riesgo de incendio durante la carga de combustible.
Se restableció el flujo de nitrógeno gaseoso y la NASA comenzó a cargar el propulsor en la etapa primaria el jueves por la tarde. El tanque de oxígeno líquido de la etapa primaria se llenó aproximadamente al 49 %, pero el flujo de hidrógeno líquido se detuvo en el punto del 5 % después de que los ingenieros descubrieran una fuga de hidrógeno.
La fuga está ubicada en el mástil de servicio de la cola umbilical, la conexión en la que los propulsores de refrigerante fluyen desde el lanzador móvil del cohete hasta la etapa primaria.
El suministro de nitrógeno de Air Liquide tuvo un problema durante el ensayo de la cuenta regresiva el 4 de abril, lo que retrasó varias horas el inicio de la carga de combustible ese día.
“Debido a las actualizaciones requeridas en un proveedor externo de nitrógeno gaseoso utilizado en la prueba, la NASA aprovechará la oportunidad para devolver el SLS y Orion al edificio de ensamblaje de vehículos para reemplazar una válvula de retención defectuosa en la etapa superior y una pequeña fuga en la cola. mástil de servicio. dijo la NASA en un comunicado. «Durante ese tiempo, la agencia también revisará los plazos y las opciones para demostrar las cargas de combustible previas al lanzamiento».
“El hidrógeno es extremadamente peligroso, frío y una molécula pequeña que se sabe que se filtra”, tuiteó Jeremy Parsons, subdirector del Programa de Sistemas de Exploración de la Tierra de la NASA en Kennedy, durante el ensayo de la cuenta regresiva del jueves. “Todos estos sistemas se apagaron, se revisaron en busca de fugas y se probaron en la medida de lo posible antes del entrenamiento con ropa mojada”.
Pero las comprobaciones de fugas entre la etapa central del SLS y la plataforma de lanzamiento móvil, hasta las últimas pruebas de reabastecimiento de combustible, se han realizado a temperaturas ambiente cálidas. El combustible de hidrógeno líquido se enfría a menos 423 grados Fahrenheit (menos 253 grados Celsius) y el oxígeno líquido se almacena a menos 297 grados Fahrenheit (menos 183 grados Celsius).
A estas temperaturas, las válvulas, los sellos y las juntas pueden desinflarse y cambiar de forma, revelando una fuga que no era evidente en condiciones más cálidas. El hidrógeno puede encontrar su camino a través de sellos que contienen otras moléculas.
“Dadas las condiciones operativas únicas con el misil, estamos listos y sabemos que las fugas son una posibilidad realista”, escribió Parsons en Twitter el jueves. «Tenemos sistemas asombrosos para detectar gases peligrosos y fugas que mantienen el misil seguro y nos alertan sobre condiciones fuera de los estándares normales».
La fuga descubierta el jueves está ubicada en un área llamada «recinto de purga» en el exterior del mástil de servicio de cola umbilical, dijo la NASA. La caja de purga está unida a la placa secreta, que se retraería en la cubierta protectora del chasis al despegar.
Han aparecido fugas de hidrógeno en otros programas de misiles. Los ingenieros de la NASA pasaron meses rastreando las fugas de hidrógeno que mantuvieron los transbordadores espaciales de la NASA en la Tierra en 1990.
“Habiendo vivido el verano de la fuga de hidrógeno en el transbordador, puedo simpatizar con eso”, tuiteó Wayne Hill, exdirector de vuelo de la NASA y exdirector del programa del transbordador espacial. «Y eso fue después de unos 35 lanzamientos. Casi se espera una fuga la primera vez. Pero no es satisfactorio».
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