La NASA dice que el telescopio espacial Hubble enfrenta un revés, pero debería continuar funcionando durante años

Un problema con uno de los tres giroscopios restantes del Telescopio Espacial Hubble, que son esenciales para apuntar y estabilizar objetivos, ha llevado a los administradores de la misión a cambiar a un modo de control de respaldo que limitará algunas observaciones pero mantendrá el famoso observatorio funcionando hasta la década de 2030. dijeron los funcionarios. martes.

«Todavía creemos que existe una confiabilidad y probabilidad muy altas de que podremos operar el Hubble con mucho éxito y realizar investigaciones científicas innovadoras durante el resto de la década de 2020 y hasta la de 2030», dijo el director del proyecto Hubble, Patrick Cross, a los periodistas durante una conferencia telefónica por la tarde.

Mientras tanto, Mark Clampin, director de astrofísica de la sede de la NASA, dijo que la agencia ha descartado, al menos por ahora, una propuesta de misión comercial. Para impulsar al Hubble a una mayor altitud Usando la nave espacial SpaceX Crew Dragon. El vuelo fue propuesto por el veterano de SpaceX y Crew Dragon, Jared Isaacman, como una forma de extender la vida del Hubble.

Por refuerzo Telescopio A mayor altitud, se pueden reducir los sutiles efectos de «arrastre» en la intensa atmósfera exterior, que de forma lenta pero segura atrae a la nave espacial de regreso a la Tierra. Isaacman, el multimillonario que alquiló el primer vuelo comercial completo a la órbita terrestre baja en 2021, se está entrenando para liderar tres misiones más de SpaceX “Polaris”, incluida una este verano en la que planea convertirse en el primer ciudadano privado en participar. La escotilla se abre y flotas, si no caminas, en el espacio.

Pero los directores del proyecto dijeron el martes que el Hubble no corre peligro de regresar a la Tierra en el corto plazo. Los últimos cálculos muestran que el observatorio permanecerá en órbita al menos hasta 2035, lo que dará tiempo para considerar posibles opciones, si es necesario, en el futuro.

«Después de explorar las capacidades comerciales existentes, no procederemos con el proceso de reconsolidación ahora», dijo Clampin. “Apreciamos enormemente el análisis en profundidad realizado por la NASA, SpaceX-Isaacman y nuestros otros socios potenciales, y ciertamente nos ha dado una mejor visión de las consideraciones para desarrollar una futura misión de relanzamiento comercial.

«لكن تقييمنا أثار أيضًا عددًا من الاعتبارات، بما في ذلك المخاطر المحتملة مثل فقدان العلوم قبل الأوان وبعض التحديات التكنولوجية. لذا، في حين أن إعادة التشغيل هي خيار للمستقبل، فإننا نعتقد أننا بحاجة إلى القيام ببعض العمل الإضافي لتحديد ما إذا كان المدى الطويل سيستمر o no». – El beneficio científico a largo plazo superará los riesgos científicos a corto plazo.

Décadas de servicio del Hubble en el espacio

El Telescopio Espacial Hubble fue lanzado a bordo del transbordador Discovery el 24 de abril de 1990, con un famoso espejo defectuoso, el capítulo inicial de una historia improbable en la que los equipos de reparación de caminatas espaciales convirtieron una vergüenza nacional en un símbolo global de la ciencia.

Inicialmente, el Hubble no funcionó correctamente debido a un error durante la fabricación del espejo primario de 94,5 pulgadas, lo que resultó en un defecto óptico conocido como aberración esférica, que impidió que el telescopio enfocara nítidamente la luz de las estrellas.

Pero los ingenieros descubrieron rápidamente una manera de corregir la visión borrosa del Hubble. Diseñaron una nueva cámara con espejos recetados con relé de tierra que contrarrestaría completamente la aberración del espejo primario. Otro dispositivo, conocido como COSTAR, está diseñado para dirigir luz corregida a otros instrumentos del Hubble.

Durante la misión de mantenimiento del transbordador en diciembre de 1993, los astronautas instalaron la nueva Cámara Planetaria de Campo Amplio 2 y COSTAR. También reemplazaron los paneles solares del Hubble y otros componentes importantes.

La NASA continuará realizando cuatro misiones de mantenimiento más, instalando instrumentos nuevos y de última generación y reemplazando componentes obsoletos, como sensores de guía precisos y giroscopios críticos, que mueven el telescopio de un objetivo a otro y luego lo fijan a las rocas. Fuerte estabilidad para notas detalladas.

Los giroscopios son esenciales para la longevidad del Hubble. El telescopio fue lanzado equipado con seis giroscopios ultraestables, pero sólo se necesitan tres a la vez para su funcionamiento normal. Durante la última misión de servicio en 2009, los seis fueron reemplazados. Tres de las nuevas unidades incluían componentes susceptibles a algún tipo de corrosión, mientras que las otras tres unidades presentaban un diseño mejorado que reducía o eliminaba significativamente este riesgo.

Sin embargo, cuando se cumplió el 30 aniversario del Hubble en 2020, los tres de los seis modelos más antiguos habían fallado.

Una de las tres unidades restantes, el giroscopio número 3, había comenzado a funcionar de forma intermitente antes y su rendimiento se deterioró gradualmente. El 24 de mayo, se apagó el giroscopio, colocando al observatorio en un «modo seguro» protector, deteniendo las operaciones científicas mientras los ingenieros discutían sus opciones.

Dado que el fallo del giroscopio es inevitable, los ingenieros habían desarrollado previamente un software que permitiría al Hubble operar con sólo dos o incluso un giroscopio. La desventaja es que el telescopio sólo puede alcanzar objetivos en aproximadamente la mitad del cielo en un momento dado, en lugar del 85% o más con los tres giroscopios.

Aunque el telescopio podría operarse de manera más eficiente usando dos giroscopios, los ingenieros concluyeron que tendría sentido poner en espera una de las dos unidades intactas restantes y operar el Hubble con un solo giroscopio, manteniendo el otro en reserva para su uso. como se requiere.

«Nuestro equipo desarrolló por primera vez un plan para operaciones con un solo giroscopio hace más de 20 años, y esta es la mejor posición en el futuro para extender la vida útil del Hubble», dijo Cross. “Existen algunas limitaciones. Nos llevará más tiempo (pasar) de una situación objetivo a otra y poder cumplir ese objetivo científico.

«Esto dará como resultado una reducción de la eficiencia de la programación de las observaciones científicas. Actualmente programamos alrededor de 85 órbitas por semana y esperamos poder programar alrededor de 74 horas por semana, una reducción de aproximadamente el 12% en la eficiencia de la programación».

Además, debido a que el movimiento del telescopio en modo de giroscopio único es menos preciso y propenso a errores, «no tendremos tanta flexibilidad en cuanto a dónde podemos observar en el cielo en un momento dado. Pero durante un período de tiempo, el próximo año , el cielo estará disponible para nosotros”.

Otra limitación es que el telescopio no podría identificar ni rastrear objetivos más cercanos a la órbita de Marte, aunque tales observaciones eran raras incluso en el modo de tres giroscopios.

Mientras tanto, los ingenieros planean implementar el modo de control de giroscopio único en los próximos días y devolver al Hubble a operaciones científicas a mediados de mes.

«Hemos actualizado las evaluaciones de confiabilidad de los giroscopios… y todavía llegamos a la conclusión de que (tenemos) más del 70 por ciento de probabilidad de operar al menos un giroscopio hasta 2035», dijo Cross.

El Telescopio Espacial James Webb se basa en el legado del Hubble, profundizando en el espacio y el tiempo y produciendo un flujo constante de descubrimientos a medida que avanza hacia la vanguardia de la astronomía espacial. Pero el Hubble sigue realizando observaciones de talla mundial y los astrónomos quieren que siga funcionando el mayor tiempo posible.