La NASA dice que necesita mejores ideas sobre cómo devolver muestras de Marte

El plan de la NASA de 11.000 millones de dólares para devolver robóticamente muestras de rocas de Marte a la Tierra es demasiado caro y llevará demasiado tiempo, por lo que los funcionarios están encargando a ingenieros del gobierno y del sector privado que elaboren un mejor plan, dijo el lunes el director de la agencia.

La decisión de la agencia sobre cómo proceder con el programa Mars Sample Return (MSR) llega inmediatamente después de una revisión independiente el año pasado que encontró que la inflación de costos y los retrasos amenazaban la viabilidad de la misión. Estos esfuerzos probablemente le costarán a la NASA entre 8 mil millones y 11 mil millones de dólares, y el lanzamiento se retrasará al menos dos años hasta 2030, y las muestras regresarán a la Tierra unos años después. La junta de revisión concluyó.

Pero esta no es toda la historia. Como todas las agencias federales, la NASA enfrenta nuevos límites de gasto impuestos por la Ley de Responsabilidad Fiscal, un acuerdo presupuestario bipartidista alcanzado el año pasado entre la Casa Blanca y los republicanos en el Congreso. Con estos nuevos obstáculos presupuestarios, los funcionarios de la NASA han decidido que el plan de devolución de muestras de Marte de la agencia no devolverá muestras del Planeta Rojo a la Tierra hasta 2040.

Uno de los principales objetivos del rover Perseverance de la NASA, que orbita Marte desde 2021, es recolectar y catalogar más de 30 muestras de cohetes, sedimentos y aire marcianos para regresar a la Tierra en una futura misión. Perseverance está sellando estas muestras en tubos de titanio del tamaño de un cigarro, y su masa combinada totalizará aproximadamente medio kilogramo.

Devolver muestras originales de Marte a la Tierra para su análisis en laboratorios terrestres ha sido una de las principales prioridades del estudio decenal de la comunidad científica planetaria. Pero recuperar esas muestras resultó ser mucho más difícil de lo que pensaba la NASA.

«La conclusión es que 11 mil millones de dólares es demasiado caro, y no devolver muestras hasta 2040 es un tiempo inaceptablemente largo», dijo el lunes a los periodistas el administrador de la NASA, Bill Nelson.

Consigue el equipo

Entonces, la NASA está cambiando el programa de retorno de muestras de Marte. El plan preexistente se ha elaborado durante los últimos siete años, con mejoras realizadas por ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, la organización encargada de gestionar el esfuerzo.

La última versión de la misión Mars Sample Return incluye dos lanzamientos. Una se realizará en 2030 con una nave europea que orbitará Marte y esperará a que la segunda misión, que es responsabilidad de la NASA, abandone la Tierra en 2035 utilizando el Sample Retrieval Rover (SRL). El segundo lanzamiento incluirá el Mars Ascent Vehicle (MAV), el cohete necesario para lanzar muestras del Planeta Rojo al espacio.

El módulo de aterrizaje llevará el MAV a la superficie de Marte, y el rover Perseverance, que ya está en Marte, entregará tubos sellados con muestras de roca y suelo en un contenedor para el viaje de regreso a la Tierra. Luego, el MAV lanzará el material a la órbita alrededor de Marte, donde un Earth Return Orbiter de fabricación europea se reunirá con el contenedor de muestra y lo recogerá para el viaje a casa.

Anteriormente, estos lanzamientos estaban programados para realizarse con dos años de diferencia a fines de 2020, pero esas fechas previstas ya no se pueden lograr con el plan y presupuesto actuales, dijeron funcionarios el lunes. Extender los dos lanzamientos a lo largo de cinco años distribuiría los gastos en el programa MSR para igualar el presupuesto proyectado de la agencia sin «canibalizar» otros proyectos de ciencia planetaria de la NASA, como la misión Dragonfly para explorar Titán, la luna de Saturno.

El último plan revelado el lunes también incluye retirar dos helicópteros del vehículo de recuperación Lander. Se suponía que estos helicópteros, que habrían recogido muestras de tubos y las habrían entregado a la cámara que las devolvería a la Tierra, estarían basados ​​en el helicóptero Ingenuity de la NASA que se demostró con éxito en Marte con el rover Perseverance. En cambio, el plan actualizado dependerá completamente de Perseverance para entregar tubos de muestra al Mars Ascent Vehicle.

También hay otros cambios en la arquitectura MSR de la NASA, incluido el reemplazo de los paneles solares en el vehículo de recuperación de muestras con un generador de energía nuclear. Esto mejoraría la confiabilidad del módulo de aterrizaje y proporcionaría mejores condiciones térmicas para el MAV, según Sandra Connelly, subdirectora de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA.

Sin embargo, esta arquitectura estaba en gran medida muerta cuando llegó.