La semana pasada, la NASA desmanteló una nave espacial de casi 15 años de antigüedad que había descubierto 400 asteroides y cometas cercanos a la Tierra, cerrando un capítulo importante en el programa de defensa planetaria de la agencia.
Desde su posición en la órbita terrestre baja, el telescopio infrarrojo de la nave espacial escaneó todo el cielo 23 veces y tomó millones de imágenes, inicialmente buscando emisiones infrarrojas de galaxias, estrellas y asteroides antes de centrarse sólo en objetos dentro del sistema solar.
Prepárese para los OCT
En diciembre de 2009, la nave espacial de reconocimiento infrarrojo de amplio campo, o WISE, se lanzó en una misión que originalmente fue diseñada para durar siete meses. Después de que WISE completó sus escaneos y completó su estudio astronómico primario de todo el cielo, la NASA puso la nave espacial en hibernación en 2011 después de que se agotó su suministro de refrigerante de hidrógeno congelado, reduciendo la sensibilidad de sus detectores de infrarrojos. Pero los astrónomos vieron que el telescopio todavía era capaz de detectar objetos más cercanos a la Tierra, y la NASA reactivó la misión en 2013 para otra década de observaciones.
La misión relanzada se conoció como NEOWISE (Explorador de estudio infrarrojo de campo amplio de objetos cercanos a la Tierra). Su propósito era utilizar la visión infrarroja de la nave espacial para detectar asteroides y cometas débiles en trayectorias que los acercarían a la Tierra.
«Nunca pensamos que duraría tanto», dijo Amy Mainzer, investigadora principal del proyecto NEWISE de la Universidad de Arizona y la Universidad de California en Los Ángeles.
Los controladores terrestres del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California enviaron la orden final a la nave espacial New WISE el 8 de agosto. La nave espacial, actualmente a una altitud de aproximadamente 350 kilómetros (217 millas), está cayendo de su órbita debido a la resistencia atmosférica que la frena. La NASA espera que la nave espacial vuelva a entrar en la atmósfera y se queme antes de finales de este año, unos meses antes de lo esperado, debido a los mayores niveles de actividad solar, lo que provocará una expansión en la atmósfera superior. El satélite no tiene empuje propio para impulsarse a una órbita más alta.
«El sol ha estado increíblemente tranquilo durante muchos años, pero está empezando a recuperarse y este era el momento de dejarlo ir», dijo Mainzer en un comunicado a Ars.
Los astrónomos han utilizado telescopios terrestres para detectar la mayoría de los objetos cercanos a la Tierra descubiertos hasta la fecha. Pero utilizar un telescopio espacial tiene una ventaja, porque la atmósfera terrestre absorbe la mayor parte de la energía infrarroja procedente de objetos débiles como los asteroides.
Mainzer dijo que los astrónomos «pueden ver la luz del sol reflejada en las superficies de los objetos utilizando telescopios terrestres». El programa NEOWISE mide las emisiones térmicas de los asteroides y brinda a los científicos información sobre sus tamaños. «De hecho, podemos obtener mediciones de tamaño muy buenas utilizando relativamente pocas mediciones infrarrojas», añadió.
El telescopio a bordo de NEOWISE era de tamaño relativamente modesto, con un diámetro de espejo primario de 16 pulgadas (40 cm), más de 16 veces más pequeño que el espejo del Telescopio Espacial James Webb. Pero su amplio campo de visión permitió a NEOWISE escanear el cielo en busca de fuentes de luz infrarroja, lo que lo hace muy adecuado para estudiar una gran cantidad de objetos. Uno de los descubrimientos más famosos de la misión fue el cometa oficialmente denominado C/2020 F3, conocido como cometa NEOWISE, que se hizo visible a simple vista en 2020. A medida que el cometa se acercaba a la Tierra, grandes telescopios como el Hubble pudieron observarlo más de cerca. él.
«La misión NEWAYS fue una historia de éxito extraordinario porque nos ayudó a comprender mejor nuestro lugar en el universo mediante el seguimiento de asteroides y cometas que podrían representar una amenaza para nosotros en la Tierra», dijo Nicola Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA.
¿Qué hay ahí?
La misión WISE original se combinó con el estudio ampliado de NEOWISE para descubrir 366 asteroides cercanos a la Tierra y 34 cometas. Según el Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la TierraDe estos asteroides, 64 están clasificados como asteroides potencialmente peligrosos, lo que significa que están ubicados a 4,65 millones de millas (7,48 millones de kilómetros) de la Tierra y tienen al menos 500 pies (140 metros) de diámetro. Estos son los objetos que los astrónomos quieren encontrar y rastrear para predecir si presentan riesgo de colisionar con la Tierra.
Se conocen aproximadamente 2.400 asteroides potencialmente peligrosos, pero hay muchos más escondidos ahí fuera. Otra ventaja de utilizar telescopios espaciales para buscar estos asteroides es que pueden observarse las 24 horas del día, mientras que los telescopios en la Tierra se limitan a estudios nocturnos. Algunos asteroides peligrosos, como el objeto del tamaño de una casa que explotó en la atmósfera sobre Chelyabinsk, Rusia, en 2013, se acercan a la Tierra desde la dirección del sol. Los telescopios espaciales tienen más posibilidades de encontrar este tipo de asteroides.
WISE, y luego la misión ampliada NEOWISE, ayudaron a los científicos a estimar el número de objetos cercanos a la Tierra en unos 25.000.
“Los objetos descubiertos por NEOWISE tendían a ser abrumadoramente oscuros. [and] «Estos son los objetos que los telescopios terrestres tienen más probabilidades de pasar por alto, lo que a su vez nos da una idea mucho mejor de cuántos objetos hay realmente ahí fuera», dijo Mainzer.
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