Han pasado más de 3,5 meses desde que la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA arrojó su preciosa muestra de polvo de asteroide, y los científicos finalmente pudieron quitar la tapa del recipiente de la muestra.
Ahora, el equipo finalmente puede completar los pasos necesarios para desmantelar el contenedor TAGSAM y acceder a las rocas y tierra recolectadas del asteroide Bennu. Una vez obtenida la muestra, se podrá dividir y distribuir a equipos científicos de todo el mundo.
«Finalmente, desbloquear el cabezal TAGSAM y tener acceso completo a las muestras de Bennu devueltas es un logro tremendo que refleja la dedicación inquebrantable y el ingenio de nuestro equipo». El astrónomo Dante Lauretta dice Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona.
«Este éxito reafirma la importancia de OSIRIS-REx y nuestro compromiso de mejorar nuestra comprensión del universo. Esperamos con impaciencia el próximo capítulo mientras compartimos estas preciosas muestras con la comunidad científica mundial y continuamos nuestro viaje de descubrimiento».
OSIRIS-REx voló alrededor de la Tierra el 24 de septiembre, dejando caer TAGSAM después de una misión épica que duró más de 7 años. La cápsula se lanzó en paracaídas hacia el desierto de Utah, donde fue recuperada de manera eficiente y transportada inmediatamente a una instalación limpia, para ser abierta con la menor contaminación posible del suelo.
Aunque la cápsula exterior se abrió muy fácilmente, dando a los científicos acceso a 70 gramos de polvo de asteroide, la cabeza principal del TAGSAM que contenía la mayor parte de la muestra permaneció herméticamente sellada contra los mejores esfuerzos del equipo. El contenedor se cerró con 35 clips, dos de los cuales permanecieron altamente resistentes a los instrumentos aprobados para su uso en la guantera esterilizada en la que se realizaría la apertura.
Para resolver este problema, el equipo tuvo que desarrollar nuevas herramientas. Diseñaron dos nuevas herramientas de varias piezas, que tuvieron que pasar por rigurosas pruebas y entrenamiento antes de que finalmente pudieran usarse en la guantera situada encima del TAGSAM real.
Todavía queda algo de desmontaje por completar antes de que se pueda ver, extraer y medir la muestra completa, pero el gran obstáculo de al menos estos dos estabilizadores se ha resuelto. La ciencia puede continuar ahora.
«Además del desafío de diseño de limitar los materiales basados en procesamiento para proteger el valor científico de la muestra de asteroide, estos nuevos instrumentos también necesitan operar dentro del espacio confinado de una guantera, lo que limita su altura, peso y capacidades». movimiento del arco» dice la científica petrolera Nicole Loeningcurador de OSIRIS-REx en el Centro de Vuelos Espaciales Johnson de la NASA.
«El equipo de reparación demostró una flexibilidad asombrosa e hizo un gran trabajo quitando estos sujetadores rebeldes del cabezal TAGSAM para que pudiéramos continuar con el desmantelamiento. Estamos muy satisfechos con este éxito».
Ahora, finalmente, podremos vislumbrar la mayor cantidad de arcilla de asteroide jamás recolectada y entregada con éxito a la Tierra por una misión humana.
OSIRIS-REx, ahora rebautizado como OSIRIS-APEX, se encuentra actualmente en camino hacia otro asteroide, el objeto potencialmente peligroso Apophis. Esta fecha está prevista para 2029.
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