La NASA ha revelado una muestra prístina recolectada de un asteroide cercano a la Tierra

Suscríbase al boletín científico Wonder Theory de CNN. Explora el universo con noticias de descubrimientos fascinantes, avances científicos y más.

cnn
—

Finalmente se ha descubierto una muestra de asteroide que podría servir como cápsula del tiempo de los primeros días de nuestro sistema solar.

Bill Nelson, administrador de la NASA, dijo que las rocas y el polvo contienen agua y una gran cantidad de carbono, lo que sugiere que los asteroides pueden haber entregado los componentes básicos de la vida a la Tierra. La muestra contiene aproximadamente un 5% de carbono en peso, lo que la convierte en una de las concentraciones de carbono más altas jamás estudiadas en un asteroide, según el Dr. Jason Durkin, científico del proyecto OSIRIS-REx en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.

«Esta es la muestra de asteroide rica en carbono más grande jamás devuelta a la Tierra, superando con creces nuestro objetivo de 60 gramos», dijo Nelson. «Las moléculas de carbono y agua son exactamente los tipos de materiales que queríamos encontrar. Son elementos cruciales en la formación de nuestro planeta. Nos ayudarán a determinar el origen de los elementos que pueden dar lugar a la vida.

La muestra, recolectada del asteroide Bennu, cercano a la Tierra, de 4.500 millones de años de antigüedad, en octubre de 2020 por la misión OSIRIS-REx de la NASA, Llegó a la Tierra en una cápsula. El 24 de septiembre descendió de la nave espacial y aterrizó en el desierto de Utah.

Desde entonces, los científicos han dedicado grandes esfuerzos a estudiar la riqueza de los materiales. Más de lo que esperaban — Justo dentro de la parte superior de la lata para un análisis temprano. Los resultados de este análisis y un primer vistazo a la muestra se compartieron durante una transmisión en vivo de la NASA desde el Centro Espacial Johnson de la agencia en Houston el miércoles. Se trata de la muestra de asteroide más grande jamás devuelta a la Tierra.

Había tanto material «extra» cuando los científicos abrieron la lata que el equipo aún no había abierto la muestra recolectada.

Durante las últimas dos semanas, el equipo científico analizó algunas rocas y polvo utilizando un microscopio electrónico de barrido, tomó medidas infrarrojas y realizó análisis de elementos químicos. También utilizaron rayos X para crear un modelo 3D de una de las partículas para revelar su composición, revelando un «tesoro científico» de contenido de carbono y agua, dijo Dante Lauretta, investigador principal de OSIRIS-REx.

“El primer análisis muestra que las muestras contienen abundante agua en forma de minerales arcillosos hidratados, y también contienen carbono en forma de minerales y moléculas orgánicas”, dijo Nelson.

El equipo compartió imágenes detalladas de las partículas que revelan minerales arcillosos que contienen agua.

«Así es como creemos que el agua llegó a la Tierra», dijo Loretta, quien también es profesora de ciencia planetaria en la Universidad Arizona Regents. «La razón por la que la Tierra es un mundo habitable, y por la que tenemos océanos, lagos, ríos y lluvia, es porque estos minerales arcillosos aterrizaron en la Tierra hace entre 4.000 y 4.500 millones de años, haciendo que nuestro mundo fuera habitable. Así vemos la forma en que se incorporó el agua”. En materia sólida.

El análisis también reveló minerales de sulfuro, “un elemento crítico para la evolución y la biología planetaria”, minerales de óxido de hierro llamados magnetita que interactúan con campos magnéticos y otros minerales que pueden ser importantes para la evolución orgánica, dijo Lauretta.

El Dr. Daniel Glavin, analista de muestras OSIRIS-REx y científico jefe del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, dijo que el equipo científico estaba emocionado de descubrir materia orgánica y una gran cantidad de carbono, un elemento esencial para toda la vida.

«Apenas estamos comenzando, pero elegimos el asteroide correcto y no solo eso, trajimos la muestra correcta», dijo Glavin. «Estas cosas son el sueño de un astrobiólogo».

En el futuro, dijo Glavin, el equipo observará cuánta química evolucionó en Bennu para determinar si los componentes básicos de la vida crearon péptidos o cadenas de aminoácidos que forman las proteínas.

Mientras tanto, dentro de la caja todavía espera “todo un cofre del tesoro de material extraterrestre”, dijo Laurita.

Cuando la nave espacial OSIRIS-REx se acercó a Bennu hace tres años, extendió la punta de su mecanismo de adquisición de muestras Touch-and-Go (TAGSAM) hacia el asteroide y disparó una ráfaga de gas nitrógeno. La explosión de gas levantó rocas y polvo a 50 cm (19 pulgadas) debajo de la superficie de la roca espacial. Estos escombros fluyeron hacia la cabeza del TAGSAM.

TAGSAM también contiene 24 plataformas de contacto superficial que entran en contacto con el asteroide y atrapan materiales finos.

El dispositivo fue retirado del anillo de captura, como si se quitara una bota de esquí, dijo Loretta. Durante la extracción, el material se salió de la tapa TAGSAM, una válvula de retención diseñada para mantener el material dentro del dispositivo de recolección de muestras. Agregó que la tapa tuvo dificultades para cerrarse debido a algunas rocas que la mantuvieron abierta después de que se recolectó la muestra en 2020. Las rocas tienen un tamaño de unos pocos centímetros como máximo.

Durante las próximas dos semanas, el equipo de curación continuará desmontando cuidadosamente la cabeza de TAGSAM para acceder a la muestra recogida en su interior. Una vez hecho esto, el equipo espera obtener una buena estimación de la masa total de la muestra.

El polvo y las rocas recolectadas de la superficie y el interior de Bennu pueden revelar la historia de cómo se formó y evolucionó el asteroide con el tiempo. Estos conocimientos también arrojarán luz sobre la composición general de la roca espacial, lo que podría ayudar a la NASA a determinar cómo se desvió del asteroide, que… La posibilidad de que choque con el suelo. En el futuro.

La tan esperada revelación tomó siete años, desde el lanzamiento de la misión OSIRIS-REx en 2016 hasta el aterrizaje de la cápsula el mes pasado. Algunos han esperado este momento aún más. Loretta, quien ayudó a desarrollar la misión durante sus primeras etapas, esperó casi 20 años para ver la muestra y obtener información que podría revelar sobre nuestro sistema solar.

«Nuestros laboratorios estaban listos para lo que Bennu tenía reservado para nosotros», dijo Vanessa Wyche, directora del Centro Espacial Johnson de la NASA. «Hemos tenido científicos e ingenieros trabajando codo a codo durante años para desarrollar cajas de guantes y herramientas especializadas para mantener puro el material de los asteroides y organizar muestras para que los investigadores ahora y dentro de décadas puedan estudiar este precioso regalo del universo».

Los científicos analizarán rocas y suelo durante los próximos dos años en una sala limpia dedicada dentro del Centro Espacial Johnson. La muestra también se dividirá y enviará a laboratorios de todo el mundo, incluidos los socios de la misión OSIRIS-REx de la Agencia Espacial Canadiense y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón. Alrededor del 70% de la muestra permanecerá pura almacenada, por lo que las generaciones futuras con mejor tecnología podrán aprender más de lo que es posible ahora.

“Las rocas te cuentan una historia”, dijo Loretta. «El mayor misterio al que nos enfrentamos ahora es: ¿Cómo se pasa de una bola de arcilla a un ser vivo? ¿Cuándo se hace esa transición? Nuestro deseo más profundo es que hagamos algún progreso para tratar de descubrir por qué estamos aquí en este universo”.