La NASA podrá modificar Artemis III para poder acoplar Starship y Orion en la órbita terrestre baja

Aunque es poco probable que la NASA hable públicamente sobre esto en el corto plazo, la agencia espacial está considerando en privado modificaciones a su plan Artemis para llevar astronautas a la luna a finales de esta década.

Múltiples fuentes han confirmado que la NASA está considerando alternativas al planeado aterrizaje Artemis III de dos astronautas en la luna, nominalmente programado para septiembre de 2026, debido a preocupaciones sobre la preparación del hardware y la complejidad de la misión.

Según una de las opciones, los astronautas se lanzarían a la órbita terrestre baja dentro de una nave espacial Orion y se encontrarían allí con un vehículo Starship, que SpaceX lanzaría por separado. Durante esta misión, similar a la Apolo 9, que fue la precursora del alunizaje del Apolo 11, la tripulación verificará la capacidad de Orion y Starship para atracar y probar la habitabilidad dentro de la nave espacial. Luego la tripulación regresará a la Tierra. En otra opción que está considerando la NASA, una tripulación sería lanzada en Orión y volaría a una pequeña estación espacial cerca de la luna, Lunar Gateway, y luego regresaría a la Tierra.

Para discutir estas opciones, Ars solicitó una entrevista con Katherine Koerner, la administradora asociada adjunta que supervisa el desarrollo de sistemas de exploración en la NASA. En cambio, la agencia espacial proporcionó una declaración no vinculante.

“La NASA continúa trabajando para un vuelo de prueba con tripulación Artemis 2 en septiembre de 2025 y un vuelo de prueba con tripulación Artemis 3 para aterrizar astronautas cerca del polo sur lunar en septiembre de 2026”, se lee en el comunicado. “La agencia evalúa el progreso y la condición del elemento diariamente y utiliza esos datos para tomar decisiones oportunas para cada misión como parte de la gestión programática y de la misión en el caso de que un elemento de hardware en particular no esté disponible para respaldar el elemento. misión según lo programado o planificado, la NASA evaluará la preparación del hardware. Hay opciones disponibles para tomar esas decisiones teniendo la seguridad de la tripulación como primera prioridad.

Calendario poco realista

La fecha de la agencia espacial para Artemis II es optimista pero probablemente posible si la NASA puede resolver los problemas del escudo térmico de la nave espacial Orion. Sin embargo, el aterrizaje en la Luna en septiembre de 2026 parece completamente irreal. Los mayores obstáculos que enfrenta Artemis III son la falta de un módulo de aterrizaje, que SpaceX está desarrollando a través de su programa Starship, y los trajes espaciales necesarios para las misiones lunares de Axiom Space. No está claro cuándo estarán listos el módulo de aterrizaje o los trajes, que la NASA comenzó a financiar en los últimos dos o tres años.

También existen preocupaciones sobre la complejidad de Artemis III. Requerirá una serie de pasos no probados anteriormente, incluido el encuentro con la nave espacial Orion y el acoplamiento en la órbita lunar; Los humanos vuelan dentro de naves espaciales en el espacio; La nave espacial desciende a la superficie y regresa para acoplarse a Orión; Y más. Los planificadores de la misión estarían más satisfechos si pudieran, en el lenguaje de la NASA, «mitigar el riesgo» de Artemis 3 validando algunas de estas maniobras precisas antes de una misión de aterrizaje lunar.

Es por eso que la NASA pidió a SpaceX que considerara una misión en la que Orión se encontraría con una nave espacial en órbita terrestre. Una misión de este tipo, ya sea llamada Artemis IIS o Artemis III, resolvería muchos problemas para la agencia espacial y parece ser la opción preferida en este momento. Lo más importante es que verificará la capacidad de las dos naves espaciales para acoplarse en un entorno donde, si hay un problema, será mucho más fácil para la tripulación regresar sana y salva a casa. También verificará la capacidad de los astronautas para vivir dentro de la nave y realizar algunas maniobras de ascenso y aterrizaje.