La NASA reanuda la prueba de reabastecimiento de combustible del cohete SLS con modificaciones importantes

La NASA reanudará los esfuerzos para completar una prueba importante para alimentar el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial el martes.

Sin embargo, la agencia espacial decidió modificar esta prueba debido a un problema con una válvula de retención en la etapa superior del cohete que conduce a una botella de helio presurizada. Se descubrió que la válvula estaba atascada la semana pasada y será necesario reemplazarla.

Con la válvula en esta posición, la NASA no cree que sea seguro cargar la etapa superior con oxígeno criogénico e hidrógeno durante la prueba de «vestimenta húmeda» como se planeó originalmente. Por lo tanto, la prueba del jueves solo alimentará la etapa central, la parte más grande y menos probada del misil, durante las operaciones del tanque. Como parte de esta prueba, el sistema de lanzamiento ingresará en la cuenta regresiva final antes de pasar a los segundos T-10.

La NASA planea recopilar una variedad de datos de esta prueba, y esa información informará los planes de la agencia en el futuro, dijeron los funcionarios durante una conferencia telefónica con los periodistas el lunes. Después de unos 10 días de pruebas, la NASA devolverá el cohete SLS al edificio de ensamblaje de vehículos. Allí, los técnicos retirarán la válvula de retención, que mide unos 8 cm de largo, y revisarán la pieza para comprender por qué no funciona correctamente. Luego pueden ser reemplazados, dijo John Blevins, ingeniero jefe del SLS, lo que debería ser un proceso relativamente simple.

camino a seguir

«Nos sentimos muy cómodos con el camino a seguir», dijo Tom Whitmaier, subdirector asociado de Desarrollo de Sistemas de Exploración Conjunta en la sede de la NASA en Washington. «Creemos que es un gran camino a seguir».

El lunes, los funcionarios parecían confiados en que podrían obtener muchos buenos datos de la prueba del jueves. Por ejemplo, durante la cuenta regresiva final de T-10 minutos a T-10 segundos, dijo el director de lanzamiento Charlie Blackwell-Thompson, hay aproximadamente 25 «eventos críticos» en los objetivos de prueba del misil. Ella dijo que solo dos de ellos son de nivel superior.

«Hay una gran cantidad de pruebas, datos y riesgos en términos de etapa central, sistemas terrestres y en relación con los refuerzos», dijo.

La etapa superior, conocida como etapa de propulsión criogénica temporal, fue fabricada por United Launch Alliance y entregada al Centro Espacial Kennedy hace unos cuatro años. Sin embargo, el ingeniero jefe de SLS, John Blevins, dijo que no creía que el problema de la válvula se debiera a problemas de vida útil. Dijo que la válvula de retención en cuestión está diseñada para funcionar durante 20 años o más.

«dos días» se convierte en «dos semanas»

Originalmente, se suponía que la prueba húmeda duraría dos días cuando comenzó el viernes 1 de abril. Pero en parte debido a un problema con los ventiladores en la torre de lanzamiento portátil, el primer intento de repostar el cohete tuvo que ser limpiado el 4 de abril. En un segundo intento la semana pasada, la NASA llenó la etapa central aproximadamente a la mitad con oxígeno líquido antes de que la agencia descubriera que la «válvula de ventilación» de la etapa central, que se ajusta manualmente, se había dejado en la posición incorrecta. Luego, la NASA descubrió el problema con la válvula de retención en la etapa superior.

Ahora, los equipos de empleados y contratistas de la NASA serán llamados a sus estaciones nuevamente el martes por la noche para preparar los vehículos y los sistemas terrestres para una tercera carga de combustible. El reabastecimiento de combustible real del vehículo está programado para comenzar el jueves por la mañana, y la cuenta regresiva final llegará a las 2:40 p. m. ET (18:40 UTC). Este cronograma exacto, por supuesto, no supone más retrasos, lo que parece poco probable para una prueba de dos días que se extendió por dos semanas.

Cuando se les pidió que evaluaran los próximos pasos después de esta prueba en términos de preparar el cohete SLS y la nave espacial Orion para un vuelo de prueba sin tripulación a finales de este verano, los funcionarios de la NASA no quisieron mirar más allá de la conclusión de esta etapa primaria del tanque. Se negaron a decir si el misil se sometería a una segunda prueba de todo el vehículo para garantizar la preparación para el vuelo de la etapa superior y sus sistemas terrestres.

«No creo que estemos listos para decir realmente, de una forma u otra, cómo creemos que será el próximo paso», dijo Whitmer. «Creo que realmente necesitamos hacer la prueba el jueves y luego ver los datos».