El nuevo cohete Big Moon de la NASA está de vuelta en el garaje para algunas pequeñas reparaciones y puede posponer su primer lanzamiento para fines del verano o más tarde.
Eso significa que la NASA está renunciando, por ahora, a intentar completar lo que llama un ensayo para el cohete: un ejercicio detallado de cuenta regresiva llamado «húmedo» porque implica cargar más de 700,000 galones de hidrógeno líquido y oxígeno líquido ultrafrío en el tanques de combustible de cohetes.
Durante el último mes, el cohete, llamado Space Launch System, se ha sentado en la plataforma de lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy en Florida mientras se somete a pruebas de sistemas en tierra. Las audiciones debían culminar en un ensayo húmedo.
Sin embargo, tres intentos de realizar este ejercicio terminaron antes de tiempo debido a una variedad de fallas técnicas durante la cuenta regresiva. El propósito de entrenar en un nuevo sistema de misiles es identificar y solucionar estos problemas.
Los técnicos también descubrieron que una válvula en la etapa superior no funcionaba bien, y en el tercer intento el jueves pasado se modificó la prueba para que solo se llenaran los tanques de combustible en la etapa de refuerzo. Pero luego se detectó una fuga de hidrógeno en el llamado eje de servicio de cola secreto que se conecta a la parte inferior del cohete, y se despejó el ensayo. El tanque de oxígeno no estaba medio lleno y el combustible de hidrógeno acababa de comenzar.
La semana pasada, los funcionarios de la NASA dijeron que esperaban reparar la fuga de hidrógeno mientras el cohete aún estaba en la plataforma de lanzamiento. Pero el lunes dijeron que habían cambiado de opinión. La próxima semana, el cohete regresará al edificio de ensamblaje de vehículos, donde los técnicos pueden acceder fácilmente a partes del cohete. Esto permitirá reemplazar la válvula defectuosa de la etapa superior.
Al mismo tiempo, un proveedor externo que suministra gas nitrógeno, utilizado para purgar gases peligrosos, está actualizando sus sistemas. Durante dos de los intentos de entrenamiento, las alteraciones en el suministro de nitrógeno retrasaron la cuenta atrás.
«El enorme cohete lunar está funcionando muy bien», dijo Tom Whitmaier, administrador asociado adjunto de la NASA para el Desarrollo de Sistemas de Exploración Conjunta, durante una conferencia de prensa el lunes. «Creo que nos volvimos muy inteligentes con este misil. Pero tenemos mucho más trabajo por hacer».
El Sistema de Lanzamiento Espacial, un componente clave del programa Artemis de la NASA para enviar astronautas a la Luna, tiene años de retraso y un presupuesto de miles de millones de dólares. Con los problemas recientes, dijo Whitmaier, preparar el misil a tiempo para su lanzamiento durante una ventana de dos semanas a principios de junio sería un desafío. Hay oportunidades adicionales de dos semanas a partir de finales de junio y finales de julio.
“Actualmente estamos trabajando en dos opciones de programación diferentes que revisaremos con el equipo de administración en el transcurso de la semana”, dijo Charlie Blackwell Thompson, director de lanzamiento.
Una sería hacer las reparaciones mínimas necesarias (la válvula de la etapa superior y la fuga de hidrógeno) y volver al panel de operaciones lo más rápido posible para hacer un entrenamiento húmedo. La segunda opción incluirá algunos trabajos adicionales necesarios para preparar el misil para el lanzamiento. Ambas opciones requerirán otro viaje de regreso al edificio de ensamblaje de vehículos.
La tercera opción es hacer que el cohete esté completamente listo para el lanzamiento y luego realizar el ensayo y el lanzamiento sin otro vuelo al edificio.
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