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Una nave espacial de la NASA sobrevoló uno de los mundos oceánicos más interesantes de nuestro sistema solar el jueves.
La nave espacial Juno, que ha estado en órbita alrededor de Júpiter desde 2016, hizo su acercamiento más cercano hasta ahora a Europa a las 5:36 a.m. ET, volando 219 millas (352 kilómetros) desde su superficie helada.
Juno ha capturado algunas de las imágenes de mayor resolución jamás tomadas de la corteza helada de Europa. el primero Ya ha sido transportado a la Tierra. Muestra las características de la superficie en una región al norte del ecuador de la luna llamada Anun Regio.
«Debido al contraste mejorado entre la luz y la sombra visible a lo largo del extremo (el límite del lado nocturno), las características del terreno accidentado son fácilmente visibles, incluidos los bloques de sombra altos, mientras que las crestas y valles brillantes y oscuros se curvan a lo largo de la superficie», dijo el comunicado de la NASA. . «El cráter rectangular cerca del separador puede ser un cráter de impacto en deterioro».
La nave espacial también recopiló datos sobre el interior de la luna, donde se cree que hay un océano salado.
«Es una operación muy temprana, pero según todos los indicios, el vuelo de Juno sobre Europa fue un gran éxito», dijo en un comunicado Scott Bolton, investigador principal de Juno en el Southwest Research Institute en San Antonio.
«Esta primera imagen es solo un vistazo a la nueva y fascinante ciencia que surgirá del conjunto completo de instrumentos y sensores de Juno que adquirieron los datos mientras rozábamos la corteza helada de la luna».
La corteza de hielo que forma la superficie de la luna tiene entre 10 y 15 millas (16 y 24 kilómetros) de espesor, y se estima que la profundidad del océano que se encuentra sobre ella es de aproximadamente 40 a 100 millas (64 a 161 kilómetros).
El instrumento radiómetro de microondas de Juno estudiará la corteza de hielo para determinar más sobre su temperatura y composición. Es la primera vez que se recopila este tipo de información sobre una concha de Europa congelada.
Los datos y las fotos tomadas por Juno pueden ayudar a informar Misión Europa Clipper de la NASAque se lanzará en 2024 para realizar una serie dedicada de 50 vuelos alrededor de la Luna después de su llegada en 2030. Europa Clipper puede ayudar a los científicos a determinar si existe un océano interior y si la Luna es uno de los muchos que orbitan alrededor de Júpiter. Tiene potencial para ser habitable de por vida.
Clipper eventualmente viajará desde una altitud de 1,700 millas (2,735 kilómetros) a solo 16 millas (26 kilómetros) sobre la superficie de la Luna. Mientras Juno se ha centrado en gran medida en el estudio de Júpiter, Kleber se dedicará a observar Europa.
«Europa es una luna joviana interesante, es el foco de una futura misión de la NASA», dijo Bolton. «Nos complace proporcionar datos que pueden ayudar al equipo de Europa Clipper en la planificación de la misión, así como brindar nuevos conocimientos científicos sobre este mundo helado».
Todos los instrumentos de Juno recolectaron datos durante el sobrevuelo, incluidos aquellos que pueden medir las capas superiores de la atmósfera de Europa y cómo Europa interactúa con el campo magnético de Júpiter. El equipo espera identificar una columna de agua que se eleva desde las grietas en la corteza de hielo. Misiones anteriores han visto columnas de vapor de agua que se elevan hacia el espacio a través de la corteza de hielo.
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“Tenemos el equipo adecuado para hacer el trabajo, pero recoger un eje requerirá mucha suerte”, dijo Bolton. «Tenemos que estar en el lugar correcto en el momento correcto, pero si tenemos mucha suerte, eso es seguro».
Juno se encuentra en la parte extendida de su misión, que debía finalizar en 2021. La nave espacial ahora se enfoca en realizar sobrevuelos de algunas de las lunas de Júpiter. los La nave espacial visitó Ganímedes en 2021 Se ampliará para 2023 y 2024. Su misión ahora está programada para finalizar en 2025.
La maniobra de Europa acortó la órbita de Juno alrededor de Júpiter de 43 a 38 días.
El sobrevuelo de la nave espacial fue rápido, acercándose a la Luna a 52 920 millas por hora (85 167 kilómetros por hora).
Europa tiene aproximadamente el 90% del tamaño de la luna de la Tierra, y el sobrevuelo de Juno fue el más cercano que la nave espacial de la NASA había alcanzado desde la misión Galileo en 2000.
«El equipo científico comparará el conjunto completo de imágenes adquiridas por Juno con imágenes de misiones anteriores, buscando ver si las características de la superficie de Europa han cambiado en las últimas dos décadas», dijo Candy Hansen, una de las investigadoras de Juno que lidera la planificación de JunoCam. Cámara en el Instituto de Ciencias Planetarias en Tucson, Arizona, en un comunicado.
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