CABO CAÑAVERAL, Florida (AP) — A Nave espacial de la NASA Listo para zarpar hacia Júpiter y su planeta Luna Europauna de tus mejores apuestas para encontrar vida extraterrestre.
Europa Clipper mirará debajo Corteza lunar helada Se cree que el océano fluye cerca de la superficie. No buscará vida, sino que determinará si las condiciones allí pueden sustentarla. Será necesaria otra tarea para eliminar los microorganismos que se esconden allí.
«Es una oportunidad para que exploremos no un mundo que podría haber sido habitable hace miles de millones de años, sino un mundo que podría ser habitable hoy, ahora mismo», dijo el científico del programa Kurt Niebuhr.
Sus enormes paneles solares convierten a Clipper en el rover más grande que la NASA ha construido para explorar otro planeta. Le tomará cinco años y medio llegar a Júpiter y se acercará a 25 kilómetros (16 millas) de la superficie de Europa, mucho más cerca que cualquier otra nave espacial.
El cohete se lanzará este mes a bordo del cohete Falcon Heavy de SpaceX desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA. Costo de la misión: 5.200 millones de dólares.
Europa, la gran estrella entre las muchas lunas de Júpiter
Europa es una de las 95 lunas conocidas de Júpiter y tiene aproximadamente el tamaño de nuestra propia luna. Está cubierto por una capa de hielo que se estima tiene entre 10 y 15 millas o más (entre 15 y 24 kilómetros) de espesor. Los científicos creen que esta corteza helada esconde un océano que puede tener 120 kilómetros (80 millas) o más de profundidad. El Telescopio Espacial Hubble ha detectado lo que parecen ser géiseres en erupción desde la superficie. Europa fue descubierta por Galileo en 1610 y es una de las cuatro lunas de Júpiter conocidas como Galileo, junto con Ganímedes, Ío y Calisto.
Buscando condiciones que sustentan la vida
¿Qué tipo de vida podría albergar Europa? Además del agua, los compuestos orgánicos son necesarios para la vida tal como la conocemos, así como una fuente de energía. En el caso de Europa, podrían tratarse de respiraderos térmicos en el fondo del océano. Bonnie Buratti, científica adjunta del proyecto, imagina que cualquier vida sería tan primitiva como la vida bacteriana que surgió en las chimeneas de los océanos profundos de la Tierra. «No lo sabremos gracias a esta misión porque no podemos ver tan profundamente», dijo. A diferencia de las misiones a Marte, donde la habitabilidad es una de muchas cuestiones, la única misión de Clipper es determinar si la Luna puede albergar vida en sus alrededores o quizás en alguna bolsa de agua en el hielo.
Enorme nave espacial
Cuando sus alas y antenas solares están desplegadas, Clipper tiene aproximadamente el tamaño de una cancha de baloncesto (más de 30 metros (100 pies) de extremo a extremo) y pesa alrededor de 6.000 kg (13.000 libras). Se necesitan enormes paneles solares debido a la distancia entre Júpiter y el Sol. El cuerpo principal, aproximadamente del tamaño de un rover, está equipado con nueve instrumentos científicos, incluido un radar que penetrará el hielo, cámaras que mapearán casi toda la luna e instrumentos para extraer el contenido de la superficie y la frágil atmósfera de Europa. El nombre recuerda a los rápidos veleros de siglos pasados.
Orbitará Júpiter para volar por Europa
El viaje circular a Júpiter abarcará una distancia de 3 mil millones de kilómetros. Para aumentar la gravedad, la nave espacial pasará por Marte a principios del próximo año y luego por la Tierra a finales de 2026. Llegará a Júpiter en 2030 y comenzará el trabajo científico el año siguiente. Mientras orbita alrededor de Júpiter, cruzará Europa 49 veces. La misión finalizará en 2034 con una colisión prevista con Ganímedes, la mayor de las lunas de Júpiter y también del Sistema Solar.
Los vuelos a Europa suponen un importante riesgo de radiación
Hay más radiación alrededor de Júpiter que en cualquier otro lugar de nuestro sistema solar, además del Sol. Europa pasa a través de las bandas de radiación de Júpiter mientras orbita al gigante gaseoso, lo que la hace particularmente peligrosa para las naves espaciales. Es por eso que la electrónica del Clipper está alojada dentro de una bóveda con densas paredes de aluminio y zinc. Toda esta radiación acabaría con cualquier vida en la superficie de Europa. Pero pueden descomponer las moléculas de agua, liberando potencialmente oxígeno hasta el océano, lo que podría alimentar la vida marina.
A principios de este año, la NASA entró en estado de pánico ante la posibilidad de que los numerosos transistores de la nave espacial no resistieran la intensa radiación. Pero después de meses de análisis, los ingenieros concluyeron que la misión podría continuar según lo planeado.
Otros visitantes de Júpiter y Europa
La nave espacial gemela Pioneer de la NASA y luego la nave espacial Voyager pasaron cerca de Júpiter en la década de 1970. La Voyager ha proporcionado las primeras imágenes detalladas de Europa, pero desde lejos. La nave espacial Galileo de la NASA realizó repetidos sobrevuelos de la Luna durante la década de 1990, pasando tan cerca de 200 kilómetros (124 millas). La nave espacial Juno de la NASA todavía está orbitando Júpiter y se ha agregado al álbum de fotografías de Europa. La nave espacial Joyce de la ESA, lanzada el año pasado, llegará a Júpiter un año después que Clipper.
Ganímedes y otros posibles mundos oceánicos
Al igual que Europa, se cree que Ganímedes, la gran luna de Júpiter, alberga un océano subterráneo. Pero su corteza congelada es más gruesa (quizás 160 kilómetros) de espesor, lo que hace más difícil explorar el entorno que hay debajo. La capa de hielo de Calisto puede ser más gruesa y tal vez oculte un océano. Encelado, la luna de Saturno, tiene aguas termales, pero está mucho más lejos que Júpiter. Lo mismo se aplica a Titán, la luna de Saturno, de la que también se sospecha que tiene un mar subterráneo. Si bien no se ha confirmado que existan mundos oceánicos fuera de nuestro sistema solar, los científicos creen que existen allí y que pueden ser relativamente comunes.
Mensajes en una botella cósmica
Como muchos exploradores robóticos antes que él, Clipper transporta mensajes desde la Tierra. Adjunta a la bóveda de electrónica hay una placa de metal triangular. A un lado hay un diseño titulado “Palabras de agua” con representaciones de la palabra agua en 104 idiomas. En el otro lado: un poema sobre la luna de la poeta estadounidense Ada Lemon y un chip de silicio que contiene los nombres de 2,6 millones de personas que se han registrado para viajar indirectamente.
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