La nave espacial Osiris-REx de la NASA devuelve una muestra de asteroide a la Tierra: NPR

Los científicos se regocijan por la llegada segura de un paquete que contiene aproximadamente una taza de rocas de asteroides, recolectadas a 200 millones de millas de distancia y aterrizando en el desierto de Utah después de una misión de siete años enviada por la NASA para recuperarlas.

Los guijarros negros y la tierra son más antiguos que la Tierra y son restos intactos de los primeros días de la formación de planetas en el sistema solar. Como parte de un asteroide llamado Bennu, estas rocas han viajado intactas por el espacio durante eones.

Si bien fragmentos de asteroides caen regularmente a nuestro planeta en forma de meteoritos, los científicos quieren estudiar los materiales de los asteroides originales, las cosas que no están contaminadas con nuestro planeta, para comprender la química temprana que puede haber contribuido al surgimiento de la vida.

Es por eso que los científicos trasladaron inmediatamente la cápsula devuelta a una sala limpia cercana y la colocaron bajo una capa de gas nitrógeno para protegerla de la atmósfera de la Tierra mientras era transportada al Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston.

Los investigadores esperan poder abrir el contenedor de muestra sellado allí el lunes por la noche o el martes temprano, algo con lo que han estado soñando durante casi dos décadas.

“Hoy marcó para mí el final de una aventura de casi 20 años”, dice. Dante Laureta, científico planetario de la Universidad de Arizona y comandante de la misión OSIRIS-REx de la NASA. «Tuve la suerte de ser una de las primeras personas en ver la cápsula y logramos ese aterrizaje».

Está ansioso por comenzar a analizar la roca del asteroide para ver qué sorpresas podría contener.

«Creemos que tenemos muchas muestras en esta caja científica y estamos ansiosos por poder analizarlas», dice Loretta.

Briqueta

La nave espacial OSIRIS-REx de la NASA se lanzó en 2016 y en 2018 finalmente llegó a Bennu, una pila de escombros de asteroide aproximadamente del tamaño del Empire State Building. La nave espacial permaneció unida a la roca espacial durante aproximadamente dos años, y en 2020 finalmente aterrizó y tocó brevemente Bennu para recolectar una muestra.

Los científicos no estaban seguros exactamente de cuánta roca había recogido la nave espacial, y sabían que sólo lo sabrían si su cápsula de regreso llegaba a casa.

La misión de mil millones de dólares culminó con la victoria después de unos emocionantes 13 minutos finales el domingo por la mañana, cuando la cápsula entró en la atmósfera a 36 veces la velocidad del sonido y se lanzó hacia un campo de entrenamiento militar en el desierto cerca de Salt Lake City.

Los científicos de la misión esperan ansiosamente el despliegue de paracaídas naranjas y blancos que frenarán su caída. Sin este paracaídas, la cápsula podría haberse roto.

Loretta dice que estaba en un helicóptero, escuchando las actualizaciones de los controladores de la misión, preparándose mentalmente para lo peor si fallaba el paracaídas.

«Entonces escuchamos ‘Se detectó el conducto principal’ y rompí a llorar», recuerda. «Ese fue el momento en que supe que regresaríamos a casa».

Dice que se sintió orgulloso, asombrado, agradecido y con un alivio abrumador, y tuvo que convencerse de que esto no era un sueño.

“Es el final de un viaje y el comienzo de uno nuevo”, dice Lauretta, y añade que ahora se centra en la próxima investigación de laboratorio.

Los responsables de la misión siguieron la caída de la cápsula con radar y desplegaron helicópteros para recuperarla una vez que aterrizó de forma segura en el desolado desierto.

La cápsula, que se volvió negra debido a su ardiente regreso a través de la atmósfera, parecía casi una briqueta de carbón con forma de ovni, del tamaño de un refrigerador pequeño.

«Se veía perfecto. No había señales de ningún daño», dice Loretta. «Fue como ver a un viejo amigo al que no habías visto en mucho tiempo».

Dijo que quería abrazarla. «Pero sabía que iba a ser sombrío», bromea Loretta. «Fue increíble y emotivo. Estuve emocionado todo el día y ese fue uno de los grandes momentos para mí».

Los investigadores tomaron muestras ambientales del aire y la tierra alrededor del lugar de aterrizaje, solo para asegurarse de que, si ocurría algún tipo de contaminación, sabrían a qué estaba expuesta la cápsula.

La gran revelación

Como parte de la preparación para prepararlo para el viaje, los trabajadores en una sala limpia quitaron la cubierta trasera del escudo térmico que cubría y protegía el estuche científico de metal lleno de rocas extraterrestres.

La NASA dice que todos los instrumentos parecen estar en buenas condiciones Eileen StansburyAgregando que era muy similar a cómo era antes del lanzamiento, antes de viajar más de mil millones de millas a través del espacio.

«El interior estaba muy limpio», dice Stansbury. «Fue una experiencia hermosa, limpia y extraordinaria ver que la nave espacial en sí debería funcionar muy bien y que toda la ingeniería necesaria para garantizar que la caja científica permaneciera limpia había hecho su trabajo».

Después de llegar al Centro Houston de la NASA, la lata se abrirá en un laboratorio especial diseñado para permitir a los investigadores estudiar su contenido manteniendo el material no contaminado.

Las primeras muestras a analizar probablemente serán trozos de polvo que se escaparon del dispositivo de recolección de rocas ubicado dentro de la caja.

A continuación, los investigadores desmontarán lenta y metódicamente el dispositivo de montaje dentro de la carcasa. Este es el instrumento que toca la superficie del asteroide y sujeta la roca.

Se espera que la inauguración final y la revelación de las rocas más grandes se lleve a cabo en la primera semana de octubre. La NASA está planeando un evento el 11 de octubre, donde mostrarán su tesoro y revelarán lo aprendido hasta ahora.

Si bien Japón había traído previamente pequeñas cantidades de tierra de un asteroide diferente, el nuevo botín es la mayor cantidad de materia extraterrestre traída a casa desde que los astronautas del Apolo regresaron con rocas lunares.

Actualmente, la NASA está trabajando en otra misión para traer rocas de Marte, y Loretta ya sueña con una misión de regreso de muestras de cometas.

Pero primero, estudiará partes del asteroide a cuya obtención dedicó gran parte de su vida.

“Tengo que tener paciencia y realmente estoy practicando la paciencia”, dice Loretta, señalando que no podía sacudir la cápsula devuelta como un niño que intenta descubrir qué hay dentro de un regalo de Navidad envuelto. «Tenemos una semana ocupada por delante».