Después de pasar poco menos de una semana en la estación espacial, la nueva nave espacial de pasajeros de Boeing, la CST-100 Starliner, regresó a la Tierra esta tarde, aterrizando intacta con la ayuda de paracaídas y bolsas de aire en el desierto de Nuevo México. El aterrizaje exitoso pone fin a un vuelo de prueba crítico para Starliner, que demostró la capacidad de la nave para despegar hacia el espacio, atracar en la estación y luego regresar a casa de manera segura.
Con forma de gominola, la cápsula Starliner de Boeing se construyó en asociación con la NASA para lanzar astronautas de la agencia hacia y desde la Estación Espacial Internacional, o ISS. La misión es parte del Programa de tripulación comercial de la NASA, que ha desafiado a las empresas privadas a crear taxis espaciales para transportar personas a la órbita terrestre baja. Pero antes de que la NASA permitiera que sus empleados abordaran la nave, la agencia espacial quería que Starliner demostrara que podía realizar todos los movimientos del vuelo a la Estación Espacial Internacional, sin personas a bordo.
A medida que avanzaba el día, ese vuelo de prueba no tripulado, llamado OFT-2, terminó con Starliner dando cada paso importante que debía lograr. cápsula con éxito Lanzado en órbita el 19 de mayo, el viaje al espacio sobre un cohete Atlas V; acercamiento y Acoplado a la Estación Espacial Internacional el 20 de mayo; Se separó de la estación espacial esta tarde antes de regresar a casa. El vuelo no fue del todo tranquilo. Durante la misión, el Starliner tuvo una serie de problemas con los diversos propulsores, los pequeños motores utilizados para maniobrar y propulsar el vehículo por el espacio. Sin embargo, ninguno de estos problemas resultó fatal para el vuelo y Starliner pudo completar el OFT-2 según lo planeado.
Era mucho Un camino lleno de baches para llegar a este lanzamiento. El nombre de este vuelo de prueba, OFT-2, en realidad se refiere a Orbital Flight Test-2. Esto se debe a que es un vuelo de prueba del mismo vuelo de prueba que Boeing intentó en 2019. En diciembre de ese año, lanzó el Boeing Starliner sin tripulación a bordo y lo envió al espacio en otro cohete Atlas V. Pero una falla de software en el Starliner hizo que la cápsula lanzara incorrectamente sus propulsores después de separarse del cohete y, finalmente, la nave espacial entró en la órbita equivocada. El problema impidió que Starliner llegara a la estación espacial y Boeing no pudo demostrar la capacidad de la nave espacial para acoplarse a la Estación Espacial Internacional. Boeing tuvo que llevar la nave espacial a casa temprano y pudo aterrizar la cápsula en White Sands Missile Range en Nuevo México, el mismo lugar donde Starliner ha aterrizado hoy.
Boeing intentó nuevamente lanzar el Starliner el verano pasado, pero solo unas horas antes del despegue, la compañía detuvo la cuenta regresiva después de enterarse. Más de diez válvulas de empuje estaban atascadas y no se abrían correctamente. Boeing ha tardado mucho en solucionar los problemas, y la compañía dice que es probable que las válvulas se rediseñen en el futuro. Pero ahora, dos años y medio después del vuelo original fallido, Starliner finalmente ha demostrado que puede despegar y atracar de manera autónoma con la Estación Espacial Internacional, una característica importante que tendrá que hacer una y otra vez cuando haya personas a bordo.
El aterrizaje también es una tarea crítica para que Starliner lleve a los pasajeros a casa de manera segura. Para demostrar estas capacidades para este vuelo, la cápsula se separó de la Estación Espacial Internacional a las 2:36 p. m. ET de esta tarde, dio vueltas lentamente alrededor de la estación y luego se alejó del laboratorio en órbita. A las 6:05 p. m. ET, Starliner usó sus propulsores a bordo para desacelerar y expulsarse de la órbita, poniéndolo en curso con la superficie de la Tierra. Pronto, la nave se sumergió en la atmósfera del planeta, donde las temperaturas alcanzaron los 3000 grados Fahrenheit. Starliner luego usó una serie de paracaídas para frenar su descenso antes de aterrizar en White Sands sobre bolsas de aire para ayudar a amortiguar el descenso. Este fue el segundo aterrizaje exitoso de Starliner, con Boeing ya ofreciendo aterrizar la nave durante su primer vuelo de prueba fallido en 2019.
«Este aterrizaje se producirá a las 5:49 p. m., hora central, unos seis días después de la misión», dijo Brandi Dean de la NASA, oficial de comunicaciones de la NASA, en una transmisión en vivo del aterrizaje. «Solo un buen aterrizaje en la arena blanca esta noche».
Hubo cierta preocupación sobre este aterrizaje, ya que el Starliner tuvo múltiples problemas con sus propulsores durante todo el vuelo. Cuando la cápsula fue lanzada al espacio la semana pasada, dos de los 12 propulsores utilizados por Starliner no lograron colocarse en la órbita correcta. Boeing dijo que la caída en la presión de la cámara hizo que los propulsores se desconectaran antes de tiempo. Al final, el sistema de control de vuelo de Starliner pudo redirigir a tiempo al propulsor de reserva y la cápsula entró en órbita según lo planeado. Sin embargo, se requirieron esos mismos propulsores para sacar al Starliner de la órbita, pero parece estar funcionando según lo planeado a pesar de los dos propulsores fallidos.
También hubo otros errores durante el vuelo. Un par de propulsores más pequeños diferentes, utilizados para maniobrar el Starliner mientras estaba acoplado, también fallaron debido a la baja presión de la cámara. Sin embargo, no impidió que la cápsula se adhiriera a la Estación Espacial Internacional. «Tenemos mucha redundancia que realmente no ha afectado las operaciones de encuentro en absoluto», dijo Steve Stitch, administrador del programa de tripulación comercial de la NASA, durante una conferencia de prensa después del acoplamiento. Además de todo eso, el equipo de Boeing notó que algunos de los sistemas térmicos de Starliner utilizados para enfriar la nave espacial exhibían temperaturas extremadamente frías, y el equipo de ingeniería tuvo que manejar esto durante el acoplamiento.
Starliner todavía está logrando muchos de sus objetivos mientras se acopla a la Estación Espacial Internacional. Los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional abrieron la escotilla del Starliner este fin de semana, se subieron al vehículo y recuperaron la carga que llevaron a la estación. La cápsula trajo alrededor de 600 libras de carga de regreso a la Tierra, así como a Rosie the Rocketeer, una modelo que caminó dentro del Starliner para simular cómo sería cuando los humanos lo abordaran.
Ahora, con el Starliner de vuelta en la Tierra, hay mucho trabajo por hacer. En los próximos meses, la NASA y Boeing estudiarán las fallas de este vuelo y determinarán si el Starliner está listo para llevar personas al espacio durante un vuelo de prueba, llamado CFT, para la prueba de vuelo tripulado, que podría ocurrir a fines del año. año. Ese sería un gran logro para Boeing, que se ha quedado muy por detrás del otro proveedor de tripulación comercial de la NASA, SpaceX. SpaceX ya ha realizado cinco vuelos tripulados a la NASA a bordo de la cápsula Crew Dragon, que llevó a sus primeros pasajeros en 2020.
Pero si a Starliner se le permitiera llevar personas, la NASA finalmente obtendría lo que siempre quiso: dos compañías estadounidenses diferentes capaces de poner en órbita a los astronautas de la agencia.
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