Dan Staley ganó su octavo campeonato del torneo SEC. Sus South Carolina Gamecocks completaron una segunda campaña consecutiva invicta antes del Torneo de la NCAA. Superaron a un rival de conferencia en Greenville, SC, LSU 79-72 el domingo.
Debe haber sido un momento que todo su equipo disfrutó juntos. En cambio, estuvo rodeada por seis jugadores a quienes se les permitió permanecer en la cancha del Bon Secours Wellness Arena durante los últimos minutos del juego. La mayoría de los jugadores que guiaron a Carolina del Sur durante esta notable temporada permanecieron en el vestuario mientras el resto se turnaba para cortar las redes.
Staley calificó la escena de agridulce. El guardia principal Te-Hina Paopao dijo que la silenciosa celebración fue desgarradora.
A los Gamecocks les resultó difícil aprovechar plenamente este momento especial después de un balón suelto faltando dos minutos para el final del último cuarto. Gamecox lideraba por 7 puntos cuando la escolta de LSU Flau'jae Johnson le quitó la camiseta a Milesia Fulvili de Carolina del Sur, cortando su paso mientras rebotaba en el suelo. Johnson luego se enfrentó a Ashlyn Watkins de Carolina del Sur. La pívot de los Gamecocks, Camila Cardoso, derriba a Johnson al suelo. En medio del caos, un aficionado identificado en la televisión de ESPN como el hermano de Johnson salió corriendo de las gradas, saltó a la mesa de anotadores y entró a la cancha antes de que la policía lo escoltara fuera de la cancha.
LSU y Carolina del Sur se enfrentaron en el último cuarto del Campeonato de la SEC. pic.twitter.com/rXw1tb1jWM
-ESPN (@espn) 10 de marzo de 2024
Fueron necesarios 20 minutos para aclarar la confusión. Los oponentes fueron separados entre sí, y todos los jugadores en las bandas de los equipos fueron expulsados para abandonar sus respectivas áreas de banca, excepto Shania Fagin de Carolina del Sur y Papavo, que ya estaba presente, quienes no abandonaron la banca de los Gamecocks. Tabla de anotadores para complementar el juego. Cardoso merece estar entre los derrocados.
Luego se reanudó el juego y tuvieron lugar los Gamecocks. Entonces, mientras algunos de los jugadores que quedaban en el campo estaban jubilosos, Staley reconoció la situación de frente.
«Quiero pedir disculpas a la comunidad del baloncesto», dijo en la transmisión de ESPN. “Cuando juegas un partido de campeonato como este en nuestra liga, sabes que las cosas se van a calentar. Sin malas intenciones. Sus emociones van muy por delante de ellos y, a veces, esto sucede.
Dan Staley habla sobre la batalla entre LSU y Carolina del Sur luego de la victoria de Gamecox en el Campeonato SEC. pic.twitter.com/vnF8WD3boW
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No hay excusa para las reacciones de Cardoso (o de la afición). Bush, un pívot de 6 pies 7 pulgadas, se ausentará por un fin de semana. Pero Staley también quería complicar la situación. Sabe que lo que pasó el domingo no explica la temporada invicta de Gamecox ni el juego en términos más generales.
«No quiero que la gente a la que le gusta el baloncesto femenino lo vea y piense que es nuestro deporte, porque no lo es», dijo Staley. «Nuestro juego es algo hermoso. Para ser honesto, ahora es parte de eso. Así que tenemos que arreglarlo y tenemos que irnos».
La conversación giró hacia el partido por el título del domingo, que culmina una racha agitada de partidos de torneos de conferencia. El altercado puede ser el recuerdo duradero del fin de semana y más allá, ya que impidió que la victoria del sur de California sobre Stanford reclamara su primer título Pac-12 en una década. O Kaitlyn Clark de Iowa anotó 30 puntos en la segunda mitad y en el tiempo extra de la victoria de los Hawkeyes en el Big Ten Championship sobre Nebraska. O el entrenador de Notre Dame, Neil Ivey, radiante de orgullo cuando los Fighting Irish ganaron la corona de la ACC.
Ese será el tema de conversación en la primera ronda del Torneo de la NCAA, no el continuo crecimiento de la popularidad del deporte. Según ESPN, Cardoso cumplirá una suspensión de un juego por violar el Código de Conducta de la NCAA.
Con marca de 32-0, los Gamecocks buscan convertirse en su décimo campeón nacional invicto. Lo que ocurrió el domingo no debería eclipsar la campaña de Carolina del Sur. Tampoco debe considerarse representativo del baloncesto universitario femenino en su conjunto.
«Si volvieran a tener la oportunidad, lo harían de manera diferente», dijo Staley.
Ella admite que lo sucedido tendrá consecuencias. Las acciones de Cardoso pusieron a Carolina del Sur (y a LSU) en una situación innecesaria. Quizás otros también sean suspendidos. Staley dijo: «Creo que es la lección más importante que cualquiera de nuestros equipos haya tenido que experimentar».
Su entrenador contrario adoptó un rumbo diferente. Aunque calificó el incidente de feo, el entrenador de LSU, Kim Mulkey, no ayudó en nada al restarle importancia a la situación, imaginando un enfrentamiento entre oponentes más igualados.
“¿Por qué no se saca a los entrenadores del banquillo? Sería un final increíble, ¿no crees?”, dijo.
«Ojalá hubiera empujado a Angel Reese. Mides 6'8» y no presiones un poco a alguien.
El entrenador de LSU, Kim Mulkey, sobre Camila Cardoso 👀 pic.twitter.com/gGtVuepYDb
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Ella continuó: “Puedo decirles esto: desearía que (Cardoso) hubiera presionado a Angel Reese. No presiones a un niño – (tú) 6-8. Suelten a esas dos mujeres de Tiburón, déjenlas ir. Sus comentarios no hacen ningún bien a nadie. Y Reese, a pesar de las mandíbulas entre ella y Cardoso durante todo el juego, caminó desde la pelea hasta el final de la cancha cuando comenzó el incidente.
La competencia fue intensa antes de que ambos equipos saltaran a la cancha el domingo. Carolina del Sur ganó por 6 puntos en un partido reñido entre LSU y Carolina del Sur a finales de enero. Fue la única reunión en el calendario de la conferencia. Luego terminaron primero y segundo en la SEC, y muchos esperaban verlos enfrentarse nuevamente en el juego de campeonato. Después, Reese lo llamó un enfrentamiento entre dos «grandes bateadores». Incluso antes de un intercambio al final del juego, los jugadores intercambiaron críticas, y momentos de contacto con ostras llamado (y no llamado) estallaron en una pelea en un momento.
Staley le dio crédito a los oficiales por detener el incidente antes de que empeorara. Su disculpa no sólo se expresó ante el tribunal. Más tarde dijo que apreciaba que Johnson de LSU se acercara a él y se disculpara por su papel en la confrontación. Cardoso también señaló en las redes sociales que estaba «comprometido a comportarme con el máximo respeto y deportividad en el futuro». En ese sentido se acepta la responsabilidad.
Sin embargo, los efectos serán equilibrados. El incidente copa los titulares el domingo. Pero eso no debería restarle importancia al éxito de Gamecox. La belleza de marzo –lo que fue y lo que está por venir– debería brillar más que la locura del domingo.
Sin embargo, no será destruido permanentemente. O al menos todavía olvidado. «Nos ponemos en esa posición», dijo Staley. «Tomamos decisiones que nos obligaron a actuar en esa situación. Así que espero que esta sea la última.
(Foto de Camila Cardoso: Tracy Glandz/The State/Tribune News Service vía Getty Images)
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