Un esqueleto de neandertal expuesto en 2018 en el Musee de l’Homme de París. Los investigadores extrajeron ADN de huesos encontrados en Rusia para aprender más sobre cómo se organizaban sus sociedades.
Stéphane de Sakutin/AFP vía Getty Images
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Un esqueleto de neandertal expuesto en 2018 en el Musee de l’Homme de París. Los investigadores extrajeron ADN de huesos encontrados en Rusia para aprender más sobre cómo se organizaban sus sociedades.
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Una de las cosas que nos hace especiales como especie es nuestra capacidad de formar comunidades, pero los humanos no siempre hemos estado solos en este sentido. Un nuevo estudio arroja luz sobre cómo los neandertales construyeron sus propios clanes.
Los neandertales son primos lejanos de los humanos que vivieron hace entre 430.000 y 40.000 años. Se han ganado una mala reputación como matones cavernícolas con bastones, pero Lauritz Skov, paleontólogo del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania, dice que realmente necesitas quitarte esa imagen de la cabeza.
«Sabes, esta imagen de los neandertales como salvajes no es del todo precisa», dice. «Cuanto más sabemos sobre ellos, más parecidos a los humanos se vuelven».
Esta conexión humana se ve reforzada por los últimos hallazgos de Skov y sus colegas, que se publicaron esta semana en la revista templar la naturaleza. El grupo analizó material genético tomado de huesos y dientes de neandertal de dos cuevas en el centro de Rusia. Se cree que los habitantes de las cuevas vivieron hace unos 55.000 años. Extrajeron el ADN perforando pequeños agujeros en los restos antiguos. Fue un proceso delicado.
«Una gota de mi sudor superaría en número a las moléculas de ADN neandertal por un millón a uno o algo así, así que hay que tener mucho cuidado», dice Skov.
Y no siempre funcionó: a veces no se podía encontrar el ADN; A veces, una hiena prehistórica masticaba un hueso, contaminándolo. Pero Skov y sus colegas finalmente pudieron extraer los códigos genéticos de 13 neandertales que vivían en la cueva, incluidos varios parientes: un padre y una hija adolescente, así como un niño de unos 10 años que era cercano a una mujer. Dentro de la cueva. (Esta relación de «segundo grado» es un poco ambigua, dice Skov: «Podrían ser como primos, podrían ser abuelos/nietos, podrían ser tía/sobrino, todo ese tipo de cosas»).
Es la primera vez que los parientes neandertales se secuencian uno al lado del otro. Skov dice que el ADN de los individuos que viven en la cueva también proporciona algunas pistas sobre cómo está organizada la comunidad. Al observar el ADN mitocondrial, que solo lo transmiten las mujeres, y los cromosomas Y, que provienen de los hombres, Skov y sus colegas pudieron determinar que las mujeres tenían más probabilidades de estar fuera del grupo. En otras palabras, la sociedad neandertal puede haberse organizado de tal manera que las mujeres se trasladaron para estar con la familia de los hombres.
Lara Cassidy, del Trinity College Dublin, Irlanda, dice que el nuevo descubrimiento es significativo porque es la primera vez que se secuencian neandertales que vivían al mismo tiempo. «Es realmente emocionante porque lo que tenemos es una comunidad, y podemos comenzar a comprender un poco cómo funcionan esas comunidades», dice.
Cassidy, que no fue investigador en este estudio, advierte que los resultados están limitados por el pequeño número de neandertales muestreados. No hay forma de saber, por ejemplo, si las mujeres pasaron entre todos los grupos de neandertales, o si esto fue algo exclusivo de este clan. Le gustaría saber más sobre lo que conecta a las otras personas en la cueva entre sí. Por ejemplo, los humanos construyen grupos sociales de amigos y amigos no relacionados.
«Parece que somos capaces de unirnos en todo tipo de configuraciones», dice ella. «Sería bueno saber si los neandertales eran resistentes».
Los datos genéticos no son lo suficientemente buenos para saber si todos en la cueva están relacionados con parientes lejanos, parientes o solo amigos. Skov dice que todavía está trabajando para obtener una imagen más clara.
Hay otro misterio: ¿cómo murieron el padre y la hija, el niño y sus familiares?
Skov dice que no hay pruebas claras, pero sospecha que el hambre puede haber influido.
«La vida en ese momento era difícil, sobrevivieron a las corridas de toros», dice. «Puedes imaginar que en un año, no pudieron cazar todo lo que necesitaban… algo tan triste».
Quizás estos neandertales fueron los últimos humanos. «Eso es solo 10.000 años antes de que los neandertales se extinguieran», dice Skov. «Queda muy poco».
Pero dice que los neandertales no desaparecieron por completo. En promedio, los humanos no africanos contienen alrededor del 2% del ADN neandertal. En otras palabras, al menos a veces parece que los humanos y los neandertales se encontraron y construyeron comunidades juntos.
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