Una nave espacial del tamaño de un microondas con grandes alas plateadas gira en órbita mientras los ingenieros trabajan para solucionar un problema que hace que pierda dirección.
Después de desplegar cuatro brazos de rover a bordo de la misión experimental de vela solar, los ingenieros de la NASA notaron una ligera curva en uno de los polos que corre a lo largo de las alas de la nave espacial, reveló la agencia espacial en un informe reciente. actualizar. El equipo detrás de la misión espera que la pluma curva no obstaculice el resto de la misión.
El sistema avanzado de vela solar compuesta (ACS3) se lanzó el 23 de abril a bordo del cohete Electron de Rocket Lab desde Nueva Zelanda. La vela solar fue colocada en una órbita sincrónica con el sol a unas 600 millas (966 kilómetros) sobre la superficie de la Tierra (más del doble de la altura de la Estación Espacial Internacional) para probar una nueva forma de vuelo espacial que utiliza la luz solar como energía propulsora.
El ACS3 de la NASA está diseñado para probar nuevos materiales y estructuras desplegables para sistemas de propulsión de velas solares, incluidos nuevos brazos compuestos que se han utilizado para desplegar una vela solar en órbita. Funcionan como la defensa de un velero, pero están diseñados para sostener velas, que capturan la fuerza motriz de los rayos del sol en lugar del viento. Las barreras compuestas están hechas de material polimérico. Son livianos sin dejar de ser rígidos y resistentes a la flexión y torsión cuando se exponen a diferentes temperaturas.
La nave espacial izó completamente su vela hasta darle forma cuadrada, extendiéndose 30 pies (9 metros) a cada lado, o aproximadamente la mitad del tamaño de una cancha de tenis. Sin embargo, el equipo de la misión notó lo que parecía ser una ligera curva en una de las cuatro barreras que se extienden a lo largo de las diagonales de la plaza, alcanzando una longitud de 23 pies (7 metros).
Los ingenieros de la NASA están evaluando la curvatura, que pudo haber ocurrido cuando las botavaras y las velas de la nave espacial fueron retiradas durante el despliegue, según la agencia espacial. «El objetivo principal de la demostración del sistema avanzado de velas solares compuestas es probar el despliegue de barreras en el espacio para informar futuras aplicaciones de la tecnología de barreras compuestas para velas solares a gran escala y otras estructuras», escribió la NASA en su actualización. «Los datos recopilados en esta prueba de vuelo ya han demostrado ser extremadamente valiosos y la demostración seguirá produciendo información importante para permitir futuras misiones de velas solares».
Las velas solares funcionan con fotones provenientes del sol, provocando pequeñas ráfagas de impulso que empujan a la nave espacial lejos de la estrella. Si la nave espacial logra trascender las nubes de la atmósfera terrestre, probablemente alcanzará altitudes muy elevadas. La tecnología de pluma compuesta utilizada en esta misión experimental se puede utilizar para desplegar velas solares de hasta 500 metros cuadrados (5400 pies cuadrados), o aproximadamente el tamaño de una cancha de baloncesto, según la NASA.
Sin embargo, desde su lanzamiento, las cosas no han ido bien para la misión de prueba. Unos meses después del lanzamiento, la vela de la misión se atascó cuando el monitor de energía a bordo del barco detectó corrientes de empuje superiores a las esperadas, deteniendo temporalmente el lanzamiento. A finales de agosto, el equipo de la misión logró su segundo intento de desplegar completamente la vela y los brazos de la nave espacial.
Sin embargo, antes de lanzar las barreras, el equipo tuvo que desactivar el sistema de control de actitud de la nave espacial para adaptarse a su dinámica cambiante a medida que se soltaba la vela. El sistema de control de actitud ayuda a la nave espacial a mantener una determinada orientación en relación con otra ubicación en el espacio, esencialmente manteniendo su orientación. El sistema de control de actitud de la vela solar aún no se ha reiniciado y, como resultado, la nave espacial se dirige actualmente al espacio.
«Ahora, los operadores de la misión están trabajando para reposicionar la nave espacial, manteniendo el avanzado sistema de velas solares compuestas en modo de baja potencia para que los paneles solares estén mejor orientados hacia la luz solar directa», escribió la NASA. «El equipo está conservando la energía de la nave espacial para operaciones prioritarias, como las comunicaciones bidireccionales con el control de la misión, hasta que se reactive el sistema de control de actitud».
Una vez que se reinicie el sistema de control de actitud, la nave espacial mejor guiada podrá apuntar su antena de radio hacia el control de la misión en la Tierra y comunicarse con los ingenieros de la NASA en la Tierra. «En este punto, el equipo podrá recopilar más datos, calibrar la forma exacta de la vela y prepararse para comenzar las maniobras de navegación», dijo la NASA.
Los ingenieros de la NASA quieren probar las capacidades de maniobra de la nave espacial, subiendo y bajando su órbita utilizando únicamente la presión de la luz solar que actúa sobre la vela. La fase de vuelo inicial de la misión está diseñada para durar dos meses. A lo largo de su estancia en el espacio, la NASA espera recopilar la mayor cantidad de datos posible de la misión ACS3 para ayudar a diseñar futuras naves espaciales.
Fue precedido por otra vela solar, la LightSail 2 de la Sociedad Planetaria, que se lanzó en junio de 2019 y ganó una altitud de 3,2 km (2 millas) solo dos semanas después del lanzamiento de su vela solar de 32 metros cuadrados (344 pies cuadrados). . En noviembre de 2022, la misión finalizó después de que comenzó a perder altitud y a volver a entrar en la atmósfera terrestre. El legado de LightSail 2 ha inspirado muchas otras misiones a su paso, incluida ACS3, así como… Misión exploradora NEA de la NASA A un asteroide cercano a la Tierra y Crucero solar de la NASA (Su lanzamiento está previsto para 2025).
La tecnología aún está en su infancia y claramente no está exenta de desafíos, pero nuestra estrella anfitriona podría respaldar la posibilidad de alcanzar destinos más profundos del universo.
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