(CNN) Cuando los científicos observaron recientemente más de cerca las imágenes de archivo de la superficie de Venus, descubrieron algo nuevo: evidencia de actividad volcánica en el «gemelo» de la Tierra.
La nave espacial Magellan de la NASA tomó las fotografías a principios de la década de 1990 cuando orbitaba nuestro planeta más cercano, que es similar a la Tierra en tamaño y composición.
Un nuevo análisis de la perspectiva del orbitador de una región cercana al ecuador de Venus revela un respiradero volcánico que cambió de forma y aumentó drásticamente de tamaño durante un período de ocho meses.
Las imágenes del cráter representan la primera evidencia geológica directa de actividad volcánica reciente en la superficie de Venus, según los investigadores. Un estudio que detalla los hallazgos fue publicado en la revista el miércoles. Cienciasy fue presentado en la 54.ª Conferencia de Ciencias Planetarias y Lunares en The Woodlands, Texas.
Esta vista proporciona una perspectiva 3D del volcán Maat Mons en Venus.
La misión Magellan se convirtió en la primera en obtener imágenes de toda la superficie de Venus antes de que la nave espacial se sumergiera deliberadamente en la atmósfera tóxica y caliente del planeta en 1994 para recopilar un conjunto final de datos. Pero una flota de nuevas misiones se dirigirá a Venus dentro de una década, incluyendo verdad, honestidademisividad de Venus, radiociencia, InSAR, topografía y mensaje de espectroscopia.
Paisaje volcánico activo
La sonda utilizará sus instrumentos para descifrar los secretos que se esconden detrás de un planeta de tamaño similar a la Tierra cubierto de llanuras volcánicas y una atmósfera inhóspita.
«Me inspiró la selección de la NASA de la misión VERITAS para buscar actividad volcánica reciente en los datos de Magallanes», dijo en un comunicado el autor principal del estudio, Robert Herrick, profesor de investigación en la Universidad de Alaska Fairbanks y miembro del equipo científico de Veritas. .
«Realmente no esperaba tener éxito, pero después de unas 200 horas de comparar manualmente imágenes de diferentes órbitas de Magallanes, vi dos imágenes de la misma área con ocho meses de diferencia que mostraban cambios geológicos reveladores causados por una erupción volcánica».
Herrick detectó cambios en las imágenes de Atla Reggio, una vasta región montañosa que incluye dos de los volcanes más grandes de Venus, Ozza Mons y Maat Mons. Ambos son similares a los dos volcanes más grandes de la Tierra, dijo Herrick, pero debido a que tienen pendientes más bajas, los dos volcanes de Venus están más dispersos.
El mapa muestra el área escaneada en busca de actividad volcánica que ocurrió en el transcurso de ocho meses durante la misión Magallanes.
Tenga en cuenta que un respiradero en el lado norte de un volcán abovedado que formaba parte de Maat Mons cambió de manos entre febrero y octubre de 1991.
La imagen de Magellan del respiradero de febrero mostró un respiradero circular que abarcaba menos de 1 milla cuadrada (2,2 kilómetros cuadrados) con lados interiores empinados y áreas de lava drenada en las laderas.
Ocho meses después, la nave espacial tomó otra imagen que mostraba un agujero muy diferente, de aspecto distorsionado, casi el doble de grande y lleno casi hasta el borde con un lago de lava.
Aunque las diferencias parecen obvias, las dos imágenes fueron tomadas desde ángulos y perspectivas opuestos y con una resolución mucho más baja que las imágenes tomadas por las cámaras de la nave espacial en la actualidad.
Los datos de elevación (izquierda) y las imágenes que Magellan tomó del respiradero (derecha) representan la actividad volcánica en Venus.
Mapeo 3D de Venus
Herrick trabajó con Scott Hensley, científico del proyecto Veritas en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, para crear modelos informáticos de la ventilación para determinar la causa probable de los cambios.
«Solo dos simulaciones coincidieron con las imágenes, y el escenario más probable es que se produjo actividad volcánica en la superficie de Venus durante la misión de Magallanes», dijo Hensley. «Si bien esto es solo un punto de datos para un planeta completo, confirma la presencia de actividad geológica reciente».
Los investigadores creen que el flujo piroclástico que presenció Magallanes en 1991 fue similar al liberado por la erupción del Kilauea en Hawái en 2018.
“Estaba buscando una aguja en un pajar sin garantía de que la aguja estuviera allí”, dijo Herrick. «Encontrar un cambio que pudiera confirmarse claramente como real fue una sorpresa absoluta. Estábamos bastante seguros de que Venus era volcánicamente activo, pero no sabíamos si las erupciones ocurrían cada pocos meses o años o una vez cada 10.000 años o más. Todo podía ser Las opciones encajan con los datos actuales. A menos que tenga mucha suerte, ahora sabemos que la frecuencia es cada pocos meses más o menos, similar a la gran familia de volcanes basálticos de la Tierra como Hawai, Islas Galápagos, Islas Canarias, etc.
Una imagen 3D generada por computadora de Maat Mons muestra cómo los flujos volcánicos y de lava se extienden a lo largo de cientos de kilómetros a través de las llanuras del rift.
Si bien es posible que el terremoto haya causado el colapso de las paredes del respiradero volcánico, los investigadores creen que tal actividad también pudo haber causado la erupción.
Los volcanes actúan como ventanas al interior del planeta, lo que permite a los científicos comprender mejor los factores que influyen en su capacidad para ser un mundo habitable. Misiones como VERITAS ayudarán a los científicos a obtener una mejor comprensión de Venus, tal como lo hizo Magallanes hace décadas.
La nueva misión estará equipada con un radar para crear mapas globales en 3D de Venus y capturar detalles sobre la composición de su superficie, el campo gravitatorio y lo que sucedió en el pasado del planeta.
«Venus es un mundo misterioso, y Magallanes ha planteado tantas posibilidades», dijo en un comunicado Jennifer Witten, investigadora principal asociada adjunta de VERITAS y profesora asistente de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente en la Universidad de Tulane en Nueva Orleans. “Ahora que estamos absolutamente seguros de que el planeta experimentó una erupción volcánica hace solo 30 años, este es un pequeño adelanto de los asombrosos descubrimientos que hará VERITAS”.
«Pionero del café. Fanático de las redes sociales. Entusiasta de la televisión. Emprendedor amigable. Empollón zombi aficionado».