DALLAS – Por un edificio que ha sido “ruidoso, orgulloso y estridente” durante dos décadas, y por un video que ahora se transmite antes del último cuarto, en el que Kyrie Irving grita: “¡No seas aburrido!” – 20.555 personas que observaban cómo Dallas evitaba a Oklahoma City se quedaron en silencio mientras P.J. Washington se acercaba a la línea de faltas faltando 2,5 segundos el sábado por la noche. Los Mavericks estaban a un punto de llegar a las Finales de la Conferencia Oeste, y Washington acertó pacientemente el primero de tres tiros. Y luego, bueno, el American Airlines Center es famoso por colocar micrófonos calientes sobre los bordes de cada canasta, hacer vibrar cada rebote en el segundo intento de Washington, su intento de ganar el partido, y amplificar un partido de baloncesto en vivo en un teatro que realmente puede convertirse en un estadio cargando su set, respirando.
En febrero pasado, cuando los Mavericks se acercaban a un intercambio con Washington en la tarde de la fecha límite de cambios de la NBA, el entrenador en jefe de Dallas, Jason Kidd, en realidad estaba asistiendo a una presentación matinal de “&Juliet” en Broadway. Sus Mavericks estaban en Nueva York después de un partido contra Brooklyn antes del enfrentamiento del jueves por la noche contra los Knicks. «Fue una buena jugada durante los primeros 30 segundos», recordó Kidd, antes de salir de la producción para hablar con el gerente general de Dallas, Niko Harrison, y el rostro de su franquicia, Luka Doncic, sobre el acuerdo.
Un año antes, Harrison había estado llamando a Kidd sobre la oportunidad inusual de contratar a Irving antes de la fecha límite de cambios de 2022. Antes de hacerse cargo de las operaciones de baloncesto de los Mavericks, Harrison era un ejecutivo de Nike con buenas conexiones que tenía una relación cercana con Irving y había estado diseñando la firma. zapatillas para el equipo All-Star durante años. Kidd guiaba a los New Jersey Nets a apariciones consecutivas en las Finales, mientras que Irving admiraba al escolta del Salón de la Fama mientras crecía en la cercana Elizabeth City, Nueva Jersey. Es raro tener un ocho veces All-Star, creen Harrison y Kidd, versus una selección de primera ronda, un par de segunda base y dos jugadores de rotación. Pero la permanencia de Irving en Brooklyn, como recordarán rápidamente los fanáticos de la NBA, se vio descarrilada por una miríada de lesiones, ausencias personales, suspensiones y la negativa del talentoso guardia a seguir la ley de vacunación de Nueva York para poder asistir al trabajo y, por lo tanto, jugar en el Barclays Center.
«No tengo un viaje perfecto», dijo Irving el sábado. «Entonces, en este ambiente, no estaba seguro de cómo funcionaríamos en el campo».
Muchos dentro de los Mavericks vieron el éxito de taquilla como un golpe maestro. Algunos alrededor de Dallas, y algunos alrededor de Doncic, pensaron que los Mavericks habían tropezado con un movimiento que en última instancia podría romper el compromiso de Doncic con la organización, si el dúo colapsaba y ardía como el trágico dúo de Shakespeare. Pero Dallas nunca vaciló. Llegaron a las finales de conferencia de 2022, pero cayeron en cinco juegos ante Golden State y luego perdieron a Jalen Brunson en la agencia libre ante Nueva York. Es mucho más fácil ser paciente, desechar las fichas comerciales en cada ciclo de transacción y luego alejarse de las conversaciones en nombre de la seguridad y evitar riesgos riesgosos. Es muy difícil identificar y adquirir titulares adicionales después de un año, como lo hicieron los Mavericks con Washington y el centro titular Daniel Gafford.
Después de un comienzo sin anotaciones el sábado, Washington anotó dos triples en el último cuarto del Juego 6 contra Oklahoma City, luego acertó esos tiros libres para darle a Dallas una victoria por 117-116 sobre el Thunder. Gafford ha encarnado la identidad defensiva más agresiva de los Mavericks desde que llegó la fecha límite para cambios e hizo un gran bloqueo en el triple de esquina de Loguentz-Dort en este juego. Dallas tenía una afinidad conocida por Dereck Lively II en el período previo al draft de junio pasado, irónicamente consiguiendo al centro saltarín a través de un intercambio con el propio Thunder por el escolta de OKC Cason Wallace. La estatura de 7 pies 1 pulgadas de Lively, sus 15 rebotes y sus buenos acabados en la pintura contribuyeron a que Dallas superara al Thunder por 26 puntos cuando Lively estaba en la cancha en el Juego 6. «Tiene un potencial increíble», dijo Doncic.
También es un producto de Duke, le mencionó Irving, un compañero de equipo de los Blue Devil, a Dončić mientras compartían el podio posterior al juego. Todas esas piezas se unen para una segunda aparición en las Finales de Conferencia en tres años en la era Dončic-Harrison-Kidd, un equipo muy diferente al joven y despreocupado equipo que cayó ante los campeones Warriors. «El primer año, nuestra defensa fue increíble, y luego nuestra ofensiva se unió a la fiesta», dijo Kidd.
Irving ha abierto una dimensión diferente al ataque anotador de los Mavericks. Su juego parece tan ligero como la pluma que a menudo cuelga de la oreja de Irving cuando se reúne con los medios, flotando alrededor del liderazgo de Doncic hasta que Irving entra en combate con una ráfaga de viento e intuición. Irving estuvo a punto de perderse durante las dos mitades del partido de playoffs en Dallas, pero se encendió más rápido que el partido. El sábado, Irving cobró vida, anotando 22 puntos, incluido un ridículo triple desde el ala izquierda que le dio a Dallas una ventaja de 110-108 con 3:02 por jugarse en el partido.
La victoria llevó a Irving a un impresionante 14-0 en juegos en blanco durante sus 13 años en la NBA. A través de esta lente, la única lente que importa (ganar), se puede ver por qué los fieles de Irving no vieron su llegada como una mera brillantez del baloncesto. Hizo uno de los tiros más grandes en la historia de la liga para hundir a estos poderosos Warriors en el Juego 7 de las Finales de 2016. Puede anotar flotadores ganadores con ambas manos y con facilidad. Y en la casa correcta en el momento correcto, Irving es constantemente elogiado en todo el edificio como el líder fugitivo de Dallas.
“Mental, espiritual y emocionalmente, me han recibido con los brazos abiertos”, dijo Irving sobre los Mavericks.
Fue Irving a quien los Mavericks llamaron para pronunciar un discurso improvisado en el vestuario de celebración. Estaba conteniendo las lágrimas, con su hija sujeta a su cadera, mientras agradecía a todos sus compañeros de equipo por sus sacrificios y trabajo duro. Después, Irving dijo: «Todas las palabras de afirmación que nos damos mutuamente son de gran ayuda, hombre». Recuerde, él fue quien le dijo a Lively que dejara de escapar de las garras de Chet Holmgren durante la victoria del tercer juego para tomar una ventaja de 2-1 en la serie y que anotara los tiros libres en el momento decisivo. Irving es el tipo en el que confían muchos de estos Mavericks. «Su influencia tranquilizadora en el equipo. Nunca tiene prisa. Siempre está tranquilo y siempre es positivo en la banca», dijo Kidd.
Tal vez su punto llegó con la edad y una buena y dura mirada en el espejo. En sus primeros tres viajes a la postemporada, Irving ha ayudado a LeBron James a lograr tres viajes consecutivos a las Finales. Durante sus cinco años en Boston y Brooklyn, nunca había podido regresar al escenario de las finales de conferencia hasta el sábado por la noche. “Lo di por sentado”, dijo Irving. Ahora tiene 32 años, ocho años mayor que Doncic, que es la misma antigüedad que James le dio a Irving cuando se asoció por primera vez con los Cavaliers. Para este dúo de Dallas, parece que su asociación se basa tanto en el crecimiento como en sus talentos combinados. «La gran palabra en la que podemos estar de acuerdo es madurez», dijo Irving.
Están tocando y parecen estar muy afinados en este momento. Cuando se les preguntó a ambos qué significaba el otro para ellos como hermano y compañero de equipo, Dončić se inclinó frente a su micrófono antes de que Irving tuviera la oportunidad de hablar. Esta vez quería hablar primero. “Sí, porque das discursos largos”, bromeó Doncic. De hecho, estos dos abordan estas obligaciones de los medios de manera muy diferente. Irving está ansioso por agarrar el micrófono y romper monólogos poéticos. Tradicionalmente, Dončić era bajo, encorvado y roncaba todo el tiempo. Esa noche, Dončić se mostró más alegre y franco que nunca, en gran parte gracias al hombre sentado a su izquierda. «cuando [Irving] “Entré, nada más que apoyo por todo lo que hice”, dijo Doncic. «Me ayudó mucho a madurar. Me di cuenta de que podía ver el juego de otra manera».
Dos montañas se ciernen alrededor de este espectacular rincón. Uno es el tres veces Jugador Más Valioso de los Denver Nuggets, de 7 pies de altura. El otro, una primera línea de gran tamaño formada por Karl-Anthony Towns, Rudy Gobert y el Sexto Hombre del Año, Naz Reid, respaldando al novato Anthony Edwards. Ya sea que Nikola Jokic o los Minnesota Timberwolves se enfrenten a los Mavericks después del Juego 7 el domingo, Dallas jugará sus primeros dos partidos de finales de conferencia como visitante. Fue la misma tarea que emprendieron los Mavericks para vencer al Thunder, primer favorito, y es una tarea que Dallas necesitará repetir si la franquicia quiere recuperar la Copa que Kidd, como jugador, ayudó a capturar a Dirk Nowitzki en 2011.
Tienen una oportunidad tan real como cualquier equipo que quede en pie. Este no es el grupo valiente con el que Doncic ha llegado tan lejos en 2022. “Ahora tiene un veterano a su lado, algunos veteranos a su lado”, dijo Irving. «Es una gira diferente». Uno que también sería mucho más difícil que el anterior. El propio Irving describió esta victoria sobre Oklahoma City como la serie más dura de su carrera. El personal de Dallas respiró tanto aliviado como eufórico después de resistir a un peligroso equipo del Thunder. Shai Gilgeous-Alexander anotó 36 puntos desde toda la cancha. OKC no dio la impresión de ser un oponente digno para los Gigantes del Oeste hoy, y los rivales en toda la NBA reconocen que estos Thunder tendrán algo que decir sobre quién representa esta conferencia en las Finales durante la próxima década.
A Irving no le queda mucho tiempo, pero Dallas sí ahora. Los Mavericks merecen la confianza externa de que encontrarán más refuerzos para mantener este plantel actualizado en todo momento, incluso si es justo antes del campamento de entrenamiento, como cuando Dallas consiguió otro campeón de postemporada, Derrick Jones Jr., en agosto pasado. (Jones castigó la débil defensa de OKC contra él con cuatro triples y 22 puntos en el Juego 6). Pregúntele a Dončić y eso es solo el comienzo para Dallas.
«Este grupo ha estado unido durante unos cinco meses», dijo Doncic. Creo que podemos lograr mucho más. Solo los grandes acuerdos, los grandes ajustes y simplemente… seguir cumpliendo.
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