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Ahora, Butch Wilmore y Sonny Williams, dos astronautas veteranos de la NASA que lideraron el primer vuelo de prueba tripulado de la nave espacial Starliner de Boeing, han pasado 63 días en el espacio, casi siete semanas más de lo esperado inicialmente.
Pero todavía no hay una fecha clara de regreso a la vista, y la NASA ahora está aclarando que es posible que los astronautas no regresen a casa en el Starliner en absoluto.
SpaceX, el competidor de Boeing bajo el Programa de Tripulación Comercial de la NASA, podría ser elegido para traer a Williams y Willmore a casa. La medida podría extender la estadía de los astronautas en la Estación Espacial Internacional por otros seis meses, retrasando su regreso hasta 2025, dijeron funcionarios de la agencia en una conferencia de prensa el miércoles.
Los comentarios de los líderes de la NASA señalan un sorprendente cambio de tono para la agencia espacial. Hasta ahora, los funcionarios han indicado repetidamente que Williams y Willmore probablemente regresarían a casa a bordo del Starliner, y se ha mencionado como una leve posibilidad un escenario de respaldo que involucre al Crew Dragon. Sin embargo, la actualización del miércoles indica que el vehículo de SpaceX se está convirtiendo rápidamente en una opción seria.
«Yo diría que nuestras posibilidades de que regrese un Starliner no tripulado han aumentado bastante en función de lo que sucedió durante la semana más o menos», dijo Ken Bowersox, administrador asociado de la Dirección de Operaciones Espaciales de la NASA, refiriéndose a las revisiones internas que la NASA debe completar antes de programar un regreso. Starliner regresa: «Las últimas dos semanas, pero nuevamente, con nuevos datos, nuevos análisis y diferentes discusiones, es posible que nos encontremos tomando otro camino».
Los funcionarios dijeron que la agencia espacial tiene hasta aproximadamente “mediados de agosto” para tomar una decisión final.
CNN confirmó el martes que la NASA aún no ha comenzado una «revisión de la preparación para el vuelo» de la tripulación del Starliner que regresa de la estación espacial. La agencia había dicho el 26 de julio que comenzaría este proceso en los dos primeros días de agosto.
Pero los equipos de Boeing y la NASA todavía están trabajando para determinar una posible fecha de regreso para la misión que se lanzó el 5 de junio, mientras los funcionarios evalúan los datos de las pruebas y realizan análisis de los problemas de propulsión y las fugas de helio que obstaculizaron la primera etapa del vuelo de la cápsula Starliner.
Las pruebas en tierra realizadas por equipos de misión en Nuevo México mientras trabajaban para comprender los problemas produjeron resultados sorprendentes, dijo el miércoles Steve Stich, director del Programa de Tripulación Comercial de la NASA.
La agencia espacial dijo anteriormente que encontró que el calor excesivo alrededor de algunos de los propulsores del Starliner hizo que los sellos de teflón se hincharan, restringiendo el flujo de combustible y causando problemas en el motor.
La incertidumbre sobre si estos sellos abultados son realmente la causa fundamental del problema, y cómo el problema podría afectar a la nave espacial Starliner, es la raíz de los desacuerdos dentro de la NASA sobre qué tan seguro es para la tripulación regresar a bordo de la nave espacial Starliner, revelaron funcionarios. en la rueda de prensa.
Los funcionarios de la NASA «se sintieron cada vez más incómodos con la incertidumbre que rodeaba los motivos», dijo Stitch.
Mientras la NASA trabaja para llegar a un consenso sobre la posible causa raíz de estos problemas y el alcance del riesgo que podrían representar para el regreso tripulado del Starliner, la agencia espacial ha considerado más seriamente rutas alternativas a casa para Williams y Willmore.
No fue posible obtener comentarios de los funcionarios de Boeing o SpaceX durante la sesión informativa celebrada el miércoles. el mantiene Boeing dijo en un comunicado emitido el viernes que cree que el programa Starliner es seguro para el regreso de los astronautas.
Los funcionarios dijeron que están considerando varios escenarios de regreso si se considera que el vehículo Starliner no es seguro para llevar a Williams y Willmore a casa.
Una opción es lanzar la misión Crew Dragon planeada por SpaceX, Crew-9, con dos astronautas a bordo en lugar de cuatro. Esto dejará dos asientos vacíos para que Williams y Willmore los llenen en el vuelo de regreso a casa del Crew-9, pero esto también hará que los astronautas formen parte de la rotación general del Crew-9 en la ISS. Esto significa que Williams y Willmore permanecerán en la estación durante seis meses adicionales (la duración de una misión de rutina a la Estación Espacial Internacional). Su regreso se ha pospuesto al menos hasta febrero de 2025.
En este caso, el Starliner regresaría vacío a la Tierra. La NASA tendrá entonces que decidir si los datos recogidos por la misión en este vuelo son suficientes para dar a la agencia espacial la confianza necesaria para certificar oficialmente el vehículo Starliner para vuelos rutinarios en órbita.
Sin embargo, la NASA señaló que no es seguro que la agencia espacial necesite algún plan de contingencia.
«No estuvimos de acuerdo con ese plan», dijo Stitch. «En otras palabras, hicimos todo el trabajo para asegurarnos de que ese plan estuviera en marcha; identificamos los trajes que usaría la tripulación 9 (para que los usaran Williams y Wilmore a bordo). la nave espacial Crew Dragon)…. Pero no lo activamos oficialmente». «Porque este es el camino que tomaremos».
Traer a Williams y Willmore nuevamente a bordo del Starliner sigue siendo la opción «principal», agregó Stitch.
Pero vale la pena señalar que la NASA anunció el martes que pospondría el lanzamiento de la misión Crew-9 de SpaceX.
La nave espacial Crew-9 estaba programada para despegar el 18 de agosto, y se esperaba que la cápsula Starliner regresara a la Tierra con los astronautas antes de esa fecha. Ahora, Crew-9 no despegará hasta el 24 de septiembre, dijo la NASA, lo que permitirá más flexibilidad a la agencia para decidir si utiliza un plan de contingencia para el rover Starliner.
«Esta modificación otorga más tiempo a los gerentes de la misión para completar la planificación de regreso para la prueba de vuelo de la tripulación Boeing de la agencia», dijo la NASA en un comunicado el martes. Nuevo lanzamiento.
Sin embargo, persisten algunas complicaciones con respecto a si la NASA optará o no por enviar a Williams y Willmore a casa a bordo del Crew Dragon.
«Detener nuestro camino principal de traer a Butch y Sonny a casa en el Starliner nos expone a riesgos adicionales en el resto de nuestra cartera de misiones, por lo que tenemos que sopesar todos esos riesgos», dijo Bowersox.
Por ejemplo, si el Starliner fue construido para regresar a la Tierra vacío, la nave espacial necesitaría una actualización de software para configurar el vehículo para un viaje de regreso a la Tierra sin conductor. Básicamente, eso reiniciaría las computadoras del Starliner con el código que la compañía escribió originalmente para un vuelo de prueba no tripulado en 2022, y la NASA y Boeing no han revisado tales cambios de software en dos años, según Stich.
Luego, los ingenieros necesitarán ejecutar la actualización del software mediante pruebas exhaustivas en las llamadas «instalaciones de pruebas integradas» en la Tierra, añadió Stich.
«Esto es lo que realmente llevará tiempo si vamos a dar un giro» para llevar a Williams y Wilmore a casa a bordo de la misión SpaceX Crew 9, dijo.
Aún no está claro si la NASA está dispuesta a devolver a los astronautas al Starliner o aprovechar su plan de contingencia.
Cuando se le preguntó, Bowersox dijo el miércoles que no podía dar una idea de la probabilidad de que ocurriera ninguno de los dos escenarios.
«Esto podría cambiar radicalmente de un modo u otro, dependiendo de los nuevos datos», añadió.
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