Los astrónomos observan una “Tierra gigante” a 137 años luz de distancia

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Los astrónomos han descubierto una «súper Tierra», o un mundo más grande que nuestro planeta, que orbita alrededor de una estrella a unos 137 años luz de distancia. También es posible que otro planeta, que se cree que tiene el tamaño de la Tierra, orbite la misma estrella.

El exoplaneta gigante, conocido como TOI-715b, orbita una estrella enana roja que es más fría y más pequeña que nuestro sol. Los astrónomos descubrieron el planeta utilizando la misión TESS de la NASA, o el satélite de estudio de exoplanetas en tránsito. Un estudio que detalla este descubrimiento fue publicado en enero en la revista Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society.

Los investigadores descubrieron que el planeta, que se estima que es una vez y media más ancho que nuestro planeta, tarda un poco más de 19 días terrestres en completar una órbita alrededor de su estrella. Un planeta está lo suficientemente cerca de su estrella como para estar dentro de la zona habitable, o la distancia de la estrella que proporciona al planeta la temperatura adecuada para que exista agua líquida en su superficie.

La zona habitable normalmente se calcula en función de factores como el tamaño, la temperatura y la masa de la estrella, así como la reflectividad de la superficie del planeta. Pero puede haber grandes márgenes de error asociados con estos factores, lo que plantea dudas sobre si el planeta se encuentra realmente en la zona habitable, dijo la autora principal del estudio, la Dra. Georgina Dranfield, investigadora postdoctoral en la Facultad de Física y Astronomía de la Universidad de Birmingham en Estados Unidos. Reino Unido.

Los astrónomos creen que TOI-715b existe en una región estrecha y más ideal alrededor de la estrella conocida como zona habitable, que es menos probable que se vea afectada por márgenes de error.

«Este descubrimiento es emocionante porque es la primera súper Tierra TESS que se encuentra dentro de la zona habitable», dijo Dransfield. «Además, debido a su relativa proximidad, el sistema es adecuado para futuras investigaciones aéreas».

Desde su lanzamiento en 2018, TESS ha ayudado a los astrónomos a descubrir planetas alrededor de estrellas relativamente cercanas. Adecuado para observaciones de seguimiento utilizando observatorios terrestres y espaciales.

«Esto nos permite obtener una imagen mucho más clara de la diversidad de sistemas exoplanetarios que orbitan una amplia gama de tipos estelares», dijo Dransfield.

Los telescopios pueden captar caídas en la luz de las estrellas que indican que un planeta pasa frente a su estrella, y esas caídas en la luz de las estrellas se denominan tránsitos. TOI-715b está cerca de su estrella y tiene una órbita rápida, lo que significa que el planeta pasa por delante de su estrella o la cruza con frecuencia. Como resultado, el exoplaneta es un candidato ideal para futuras observaciones utilizando el Telescopio Espacial James Webb. El telescopio Webb ve el universo en luz infrarroja, que es invisible para el ojo humano, y puede observar las atmósferas planetarias.

A medida que el planeta pasa por la estrella, la luz estelar se filtra, lo que permite a Webb buscar evidencia de atmósfera e incluso determinar la composición de la atmósfera del planeta. Comprender si los planetas tienen atmósfera podría revelar más sobre su potencial para ser habitables para la vida.

«Realmente queremos conocer la masa del planeta con alta precisión para entender si es una verdadera súper Tierra o un miembro de una nueva clase de mundos oceánicos», dijo Dransfield, refiriéndose a lunas con océanos globales como Júpiter Europa o Júpiter. Encélado de Saturno. «Esto nos permitirá dar forma a nuestras investigaciones de seguimiento y aprender más sobre la demografía de los exoplanetas en su conjunto».

Dransfield dijo que para confirmar la existencia de un posible segundo planeta del tamaño de la Tierra, los investigadores necesitan observaciones más exitosas de los tránsitos del planeta en diferentes longitudes de onda de luz.

Si se confirma un planeta del tamaño de la Tierra, se convertirá en el planeta más pequeño en una zona habitable que TESS haya descubierto hasta la fecha.

Las estrellas enanas rojas son las estrellas más comunes en nuestra galaxia, y se ha descubierto que varias de ellas albergan pequeños mundos rocosos, como el planeta recientemente descubierto. El sistema TRAPPIST con sus siete planetas, ubicado a 40 años luz de distancia. Los planetas que orbitan más cerca de estas estrellas más pequeñas y frías podrían recibir suficiente calor para ser habitables.

Pero la pregunta clave es si estos planetas también están lo suficientemente cerca como para estar expuestos a erupciones estelares y radiación, que podrían erosionar sus atmósferas, evaporar agua y limitar su capacidad de ser habitables.

TOI-715b sólo ha mostrado algunas llamaradas en los últimos dos años y no se considera activa, lo que la convierte en una estrella vieja, dijo Dransfield.

En el futuro, los astrónomos esperan poder buscar planetas que orbiten estrellas más similares a nuestro Sol, lo que requerirá la capacidad de bloquear la intensa luz estelar para encontrar planetas débiles del tamaño de la Tierra.

Próximas tareas como Platón de la ESALa sonda, sobre tránsitos planetarios y oscilaciones de estrellas, llevará 26 cámaras para estudiar planetas similares a la Tierra en órbitas de zonas habitables alrededor de estrellas similares al Sol. Se espera que la misión se lance en 2026.

«Hasta ahora, ningún telescopio ha podido lograr esto, pero debería ser posible dentro de la próxima década», dijo Dransfield, refiriéndose a Platón. «Este será uno de los descubrimientos más esperados, porque nos mostrará cuán similares son realmente los planetas comunes a la Tierra».