La Tierra no es el único lugar del sistema solar que tiene ríos, lagos y mares. Titán, la luna más grande de Saturno, también tiene estas propiedades, pero está compuesta de hidrocarburos líquidos como etano y metano en lugar de agua. Titán contiene cientos de veces más hidrocarburos líquidos que todas las reservas conocidas de petróleo y gas natural de la Tierra. nuevo mundo Ha sido reportado.
Un nuevo artículo de investigación publicado en Comunicaciones de la naturaleza Esta investigación proporciona más información sobre los inusuales cuerpos de agua de Titán, incluidas olas, corrientes, estuarios y fiordos. Esta investigación utiliza datos archivados de la misión Cassini de la NASA, que orbitó Saturno de 2004 a 2017, y cuya sonda Huygens envió las primeras imágenes de la superficie de Titán en 2005, revelando antiguas costas secas y ríos de metano.
Mientras la NASA se prepara para lanzar su nave espacial Dragonfly a Titán en 2027, obtener más información sobre las masas de agua de Titán ayudará en la planificación de la misión.
Titán es el lugar más parecido a la Tierra que conocemos, con atmósfera (98% de nitrógeno y 2% de metano), lluvia, hielo, lagos, océanos, valles, cadenas montañosas, mesetas y dunas de arena. Su paisaje está dominado por grandes campos de dunas de arena, llanuras y regiones polares con vastos mares y lagos de hidrocarburos líquidos. La temperatura de la superficie de Titán es de aproximadamente -290 °F (-179 °C) y su gravedad es el 14% de la de la Tierra. Recibe sólo el 1% de la luz solar que recibe la Tierra.
Aunque Titán es muy diferente de la Tierra, las imágenes aéreas y de radar muestran cómo el flujo de metano líquido ha moldeado su superficie de una manera que recuerda a la Tierra.
Los pequeños lagos de Titán tienen más de 300 pies de profundidad y 10 millas de ancho y están ubicados en las cimas de colinas y mesetas. Una nueva investigación que utiliza datos del radar Cassini de tres mares polares (Kraken, Ligia y Punga Mare) revela más sobre estas extrañas aguas. Los lagos contienen niveles variables de metano y etano, con más metano en los ríos que en los mares, y las olas son más grandes cerca de las costas, estuarios y estrechos, lo que indica la presencia de corrientes de marea.
Investigaciones anteriores han demostrado que los ríos de Titán no transportan suficiente flujo o sedimento para formar deltas, pero pueden comportarse como ríos anchos y de flujo rápido en la Tierra, como el río Mississippi.
La misión Dragonfly de la NASA está programada para llegar a Titán en 2034 y tendrá una duración de dos años. La misión implicará que un helicóptero vuele a nuevos lugares todos los días en Titán (16 días terrestres) para recolectar muestras de la bioquímica de la luna. También buscará firmas bioquímicas, investigará el ciclo activo del metano de la Luna y explorará la bioquímica en la atmósfera y la superficie.
«Dragonfly es una misión científica asombrosa que despierta un interés comunitario generalizado y estamos entusiasmados de dar los siguientes pasos en esta misión», dijo Nikki Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA en Washington. «La exploración de Titán superará los límites de lo que podemos hacer con helicópteros extraterrestres».
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