Los científicos han descubierto que los árboles que datan de hace 350 millones de años parecen “algo salido de la imaginación del Dr. Seuss” y son “diferentes a cualquiera de los que viven” en los tiempos modernos.
La investigación realizada en una especie de árbol fosilizado llamado Sanfordiacolis de New Brunswick, Canadá, ha revelado una forma de copa tridimensional única.
Los fósiles de árboles generalmente se conservan solo con sus troncos, sin embargo, en un estudio pionero utilizando un fósil de hace millones de años que conservaba sus hojas, los científicos descubrieron que los árboles antiguos tienen similitudes con las palmeras o los helechos.
Los investigadores estudian el raro fósil
(Alan Graham)
«La forma en que este árbol produjo hojas muy largas alrededor de su tronco delgado, y la gran cantidad a lo largo del tronco corto, es asombrosa», dice Robert Gastaldo del Colby College en Waterville, Maine.
«Todos tenemos un concepto mental de cómo es un árbol, dependiendo de dónde vivamos en el planeta, y tenemos una visión de lo que nos resulta familiar».
«El fósil que estamos reportando es una forma de crecimiento única y peculiar en la historia de la vida. Es uno de los experimentos de evolución durante un período en el que las plantas forestales experimentaron biodiversificación, una forma que parece tener una vida corta», añadió.
Modelo de Sanfordiacaulis con estructura de ramificación simplificada para una visualización más sencilla
(Tim Stonecipher)
Una muestra reveló cómo las hojas emergen de la copa del árbol, lo que lo hace «absolutamente único». Los investigadores dicen que es uno de los pocos en un registro fósil que abarca más de 400 millones de años donde se conserva un tallo alrededor del cual todavía están adheridas las hojas de la corona.
Otra característica que destaca a los fósiles de árboles antiguos es la conservación de las hojas de la corona.
«Cualquier árbol fósil con una copa intacta se considera raro en la historia de la vida», dijo Gastaldo.
Los investigadores informaron que el árbol probablemente dependía de su forma de crecimiento inusual para aumentar la cantidad de luz que podía capturar y reducir su competencia con otras plantas en la Tierra.
Señalan que el árbol representa ahora la evidencia más antigua de árboles jóvenes que crecen bajo un dosel forestal más alto.
Esto significa que la vida vegetal del Carbonífero temprano era más compleja de lo esperado, lo que sugiere que Sanfordiacolis vivió en una época en la que las plantas estaban «experimentando» con una variedad de posibles formas o estructuras.
Modelo de Sanfordiacaulis con estructura de ramificación simplificada para una visualización más sencilla
(Tim Stonecipher)
Los científicos dicen que sirven como recordatorio de que hace millones de años había árboles que no se parecían a ninguno que hayamos visto antes, y algunos de ellos parecen haber surgido de la imaginación del Dr. Seuss.
El profesor Gastaldo dijo: “La historia de la vida en la Tierra se compone de plantas y animales que no se parecen a ninguno de los que viven hoy.
“Los mecanismos evolutivos que operaron en el pasado profundo dieron lugar a organismos que vivieron con éxito durante largos períodos de tiempo, pero cuyas formas, estructuras de crecimiento e historias de vida tomaron caminos y estrategias diferentes.
«Los fósiles raros e inusuales, como el árbol de New Brunswick, son sólo un ejemplo de algo que colonizó nuestro planeta pero fue un experimento fallido».
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