Los científicos han descubierto que el hielo expuesto en Marte puede crear condiciones adecuadas para la fotosíntesis, lo que sugiere que la vida microbiana puede florecer allí a pesar del duro entorno del planeta y la intensa radiación ultravioleta.
Nuevos hallazgos revelan la posibilidad de que haya vida en el Planeta Rojo cerca de sublatitudes, lo que revela que los organismos fotosintéticos pueden estar especialmente preparados para sobrevivir en algunas de las regiones heladas expuestas del planeta.
A diferencia de la Tierra, Marte está expuesto a rayos ultravioleta más dañinos porque no tiene una capa de ozono, lo que significa que procesos como la fotosíntesis, de la que dependen las plantas y algunos otros organismos para producir alimentos con la ayuda de la luz solar, serían imposibles en su planeta. planeta. Superficie en condiciones normales marcianas.
Sin embargo, este puede no ser el caso a poca distancia debajo de algunas de las superficies heladas expuestas del planeta rojo. Al menos unos pocos centímetros de hielo en la superficie de Marte podrían proporcionar suficiente protección contra la radiación para que los organismos fotosintéticos pudieran prosperar.
Ahora, los investigadores sugieren que las llamadas «zonas habitables radiactivas» podrían ser áreas prometedoras para buscar evidencia de vida microbiana, ya que los organismos simples pueden sobrevivir en dichas áreas, especialmente si hay pequeñas cantidades de agua líquida. .
Fotosíntesis y hielo en Marte
Una de las similitudes de Marte con la Tierra es que puede facilitar la penetración profunda de la radiación solar en las capas debajo de su superficie. En la Tierra, esto crea entornos subterráneos con condiciones únicas para una habitabilidad sostenible, especialmente porque estas áreas están protegidas de la exposición a los dañinos rayos ultravioleta.
Los científicos conocen organismos que pueden hacer esto. Prospera en algunas áreas debajo de la superficie del suelo helado. Confiando en la radiación fotosintéticamente activa para ayudar a generar energía, manteniendo al mismo tiempo la protección contra los rayos UV. En teoría, lo mismo podría aplicarse también a Marte, y una región candidata probable para tales condiciones podría ser su exposición al hielo de latitudes medias.
En tales áreas, la luz solar probablemente podría alcanzar las profundidades necesarias para sustentar la fotosíntesis. En comparación, el nivel de exposición a los rayos UV en la superficie sería tan intenso que ningún microbio marciano potencialmente fotosintético podría prosperar.
Posibilidad de vida en el hielo marciano
Ahora, en un nuevo estudio realizado por los investigadores Aditya Khuller, Stephen Warren, Philip Christensen y Gary Clow, el equipo ha realizado un análisis de la transferencia radiativa de las regiones heladas de Marte, teniendo en cuenta diferentes condiciones de hielo y factores como la concentración de polvo.
Según sus modelos, las regiones de latitudes medias de Marte tienen hielo que muestra cantidades muy bajas de concentraciones de polvo, lo que significa que habría menos material que pudiera bloquear la penetración de la luz solar. En estas condiciones, la luz del sol puede penetrar hasta varios metros, aumentando las posibilidades de que se produzca agua líquida; Esta es una posibilidad que se predijo en modelos anteriores del planeta rojo.
«Los resultados presentados aquí indican la existencia de zonas radiactivamente habitables dentro del hielo expuesto de latitudes medias en Marte a profundidades que van desde unos pocos centímetros para el hielo que contiene entre 0,01 y 0,1% de polvo, y hasta unos pocos metros dentro del hielo limpio», escribió el equipo. En su artículo. Su papel.
Con el agua líquida como factor adicional, estas regiones podrían proporcionar hábitats helados para formas de vida microbianas que dependen de la fotosíntesis para sustentarse.
Similitudes con los microbios asociados con el hielo en la Tierra
Un aspecto clave de la nueva investigación tiene que ver con la base de estas probabilidades derivadas de condiciones similares en la Tierra. En el pasado, se ha descubierto vida microbiana en muchos lugares aparentemente improbables, que incluyen ambientes duros, fríos y helados donde la mayoría de las otras formas de vida nunca podrían florecer.
Un ejemplo de esta vida son las cianobacterias que los científicos han encontrado viviendo bajo formaciones de hielo transparentes, que sobreviven capturando la luz solar filtrada a través del hielo que las protege de las duras condiciones del entorno que las rodea. Según observaciones como las realizadas recientemente por Kholer, Warren y su equipo, las regiones de latitudes medias del Planeta Rojo parecen representar áreas muy similares a aquellas de la Tierra donde se ha descubierto que prosperan las cianobacterias y otros organismos.
Si existieran formas de vida similares en Marte, podrían recolectar nutrientes del polvo marciano circundante en esas áreas, mientras estarían protegidas de la radiación ultravioleta y otras condiciones superficiales peligrosas, como sus primos en la Tierra.
«Nuestro análisis muestra que a pesar de los niveles más altos de radiación ultravioleta superficial en Marte en comparación con la Tierra, es posible que los organismos fotosintéticos terrestres encuentren ubicaciones dentro del hielo expuesto en Marte con condiciones favorables de radiación solar», escribió el equipo en su artículo.
Futuras exploraciones de vida en el hielo de Marte
Esencialmente, el nuevo artículo del equipo sugiere que los acantilados de hielo en las latitudes medias de Marte, donde se espera que se derrita durante una pequeña parte del año marciano, pueden ser los lugares más accesibles para futuras búsquedas que podrían revelar signos de vida.
«Si la exposición al polvoriento hielo marciano en latitudes medias derrite el subsuelo durante parte del año, como predicen los modelos numéricos, entonces, como en la Tierra, microbios como las cianobacterias podrían extraer nutrientes del polvo marciano mezclado con hielo y nieve», escriben los autores. «Utilice pequeñas cantidades de derretimiento mientras se encuentre en un hábitat adecuado para la radiación subterránea».
En el futuro, las futuras misiones a Marte que impliquen el uso de sondas robóticas y, eventualmente, misiones humanas tripuladas, podrían centrarse en estas prometedoras exposiciones al hielo, proporcionando un sitio objetivo para futuros estudios que cuentan con el potencial de avanzar significativamente en nuestra comprensión de la habitabilidad marciana. Y, en última instancia, si existe vida allí.
equipo nuevo papel“El potencial de la fotosíntesis en Marte dentro de la nieve y el hielo” se publicó en Naturaleza: Conexiones entre la Tierra y el Medio Ambiente El 17 de octubre de 2024.
Micah Hanks es editor en jefe y cofundador de The Debrief. Se le puede contactar por correo electrónico a micah@thedebrief.org. Sigue su trabajo en micahhanks.com Y el décimo: @mikahanks.
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