Los científicos tienen una nueva teoría sobre qué atrae a los insectos a las luces

Los científicos realizaron experimentos de campo en Costa Rica para descubrir cómo responden los diferentes insectos a la luz artificial durante la noche.
Yash Sondhi

  • Los científicos se han preguntado durante mucho tiempo por qué los insectos se sienten atraídos por la luz artificial, pero hasta ahora no han tenido una buena respuesta.
  • Los investigadores han observado patrones de vuelo inusuales en insectos que vuelan hacia luces artificiales por la noche.
  • Los patrones indican que los insectos usan la luz para determinar la dirección adecuada que les ayude a volar en línea recta.

En 1884, la entomóloga Mary Esther Mortfeldt Me di cuenta de Algo extraño. Tomó fotografías de las mariposas de noche en su sala de estar que normalmente solo salen durante el día; parecían atraídas por sus lámparas.

La cuestión de qué impulsa a los insectos hacia luces de todo tipo (desde el fuego hasta las luces del porche) es antigua.

«Hemos estado observando esto durante miles de años, y podemos encontrar escritos sobre ello durante miles de años», dijo a Business Insider Sam Fabian, investigador postdoctoral asociado en el Imperial College de Londres que intentó descubrir por qué.

Insectos al revés y aplastados.

Los investigadores observaron «caminos extraños» en los patrones de vuelo de los insectos atraídos por las luces durante la noche.
Chris Robbins/500px vía Getty Images

Fabián, Yash Sondhi y otros biólogos instalaron cámaras de video de alta velocidad, tanto en el campo en Costa Rica como en su laboratorio, para ver cómo la luz afecta los movimientos de insectos voladores como mariposas, polillas y libélulas durante la noche.

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En el laboratorio utilizaron Captura de movimiento Equipando a los insectos con etiquetas en miniatura similares a las que los actores suelen usar para filmar escenas de acción en películas y videojuegos.

“Esto realmente nos da una solución extraordinaria a lo que está sucediendo”, dijo Fabián.

Sin embargo, incluso con sólo imágenes de vídeo, los investigadores pronto vieron una tendencia común entre muchas especies que mostraba lo que Fabián describió como «estas huellas extrañas».

Los insectos darán la espalda a la luz, y si esa luz está debajo o en posición horizontal respecto de su trayectoria de vuelo, esto a menudo hará que vuelen en círculos o choquen.

Era como si estuvieran usando la fuente de luz como medio para guiarse hacia el cielo.

Cuando los insectos se acercan demasiado a la luz artificial, pueden quedar casi atrapados por ella, dijo a Business Insider Peter Oboyski, director ejecutivo y director de colecciones del Museo de Entomología de Essig, que no participó en el estudio.

«La idea de que quieren que su superficie dorsal, su superficie superior, mire hacia la luz tiene mucho sentido», dijo Oboyski.

Los investigadores colocaron marcas en la espalda de polillas y libélulas para capturar datos sobre cómo vuelan cerca de las luces.
Sam Fabián

Los peces muestran un comportamiento similar, «pero esta es la primera vez que demostramos que esto les sucede a los insectos nocturnos cerca de la luz artificial», dijo Fabián.

Los investigadores publicaron sus hallazgos en la revista revisada por pares. Comunicaciones de la naturaleza.

Los insectos necesitan saber en qué dirección llegar a ellos.

Muchos animales dependen de la gravedad y de señales visuales para orientarse, dijo Oboyski. Una forma en que algunos insectos mantienen su orientación es mediante lo que se llama respuesta a la luz dorsal.

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“Para que los insectos vuelen al nivel del suelo y hacia el lado izquierdo, necesitan saber en qué dirección van”, dijo. La fuente fiable de esta información es el lugar de donde proviene la luz, el cielo.

«Y en el transcurso de miles de millones de años planetarios, eso aumentará», dijo Oboyski.

Cuando los insectos encuentran una fuente de luz diferente, como un fuego desde abajo o un faro delantero, intentan orientar la parte superior de su cuerpo hacia esa luz y luego pueden desorientarse o ser golpeados, dijo Oboyski.

El estudio se centró en el comportamiento de los insectos cuando la luz está a una distancia de menos de 7 pies. Aún no está claro qué los llevó allí en primer lugar.

«Creo que todavía hay una pregunta más importante sobre por qué se sienten atraídos por la luz desde distancias mayores, que es una pregunta mucho más difícil de responder», dijo Oboyski.

La luna no es una brújula.

Existen muchas teorías sobre por qué los insectos se reúnen ante las luces.

«La más común es la navegación lunar o celeste», dijo Sondhi. La idea es que los insectos que necesitan volar en línea recta puedan utilizar la posición de la luna como señal. Confunden las luces artificiales con la luna.

La dirección de la luz afecta a los insectos de diferentes formas. Las luces dirigidas hacia arriba o colocadas horizontalmente eran las más molestas.
Sam Fabián

Pero Fabián dijo que probaron esta teoría y descubrieron que algunos insectos comenzaron a viajar en una dirección diferente cuando se encendió una nueva fuente de luz.

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«En realidad se están moviendo hacia adelante y hacia atrás, lo que no parece el tipo de cosa para la que se usaría una brújula celeste», dijo Fabián.

Un futuro menos brillante para los insectos

Hay una razón por la que los científicos llevan mucho tiempo intentando responder a la pregunta de por qué los insectos se sienten atraídos por la luz artificial. «Creo que hay razones prácticas para querer entender esto y también razones teóricas», dijo Oboyski.

En primer lugar, algún día podría ayudarnos a prevenir gran parte de la matanza indiscriminada de insectos. «Hay muchos daños colaterales que ocurren con un eliminador de insectos», dijo Oboyski. «No se trata sólo de mosquitos». Saber qué luz atrae a los mosquitos (y sólo a los mosquitos) es un beneficio potencial.

A Oboyski también le preocupa que la contaminación lumínica afecte la forma en que los insectos se mueven en su entorno.

«Quizás no estén encontrando pareja como deberían. Quizás no estén encontrando recursos alimentarios como deberían», dijo. En cambio, “están atrapados en el mundo de la luz”.

En teoría, dijo, aprender más sobre el vuelo de los insectos también podría ayudar a los ingenieros a diseñar coches voladores algún día.

Una técnica de mitigación sencilla por ahora es mirar en dirección a las luces exteriores, dijo Sondhi. Si las diriges hacia abajo, «puedes reducir la cantidad de insectos que se sienten atraídos por estas luces».

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