Los científicos usan el telescopio espacial más poderoso jamás construido para mirar a Urano: Science Alert

Ahora tenemos una nueva y emocionante perspectiva sobre lo que podría ser la bola más extraña del sistema solar.

El telescopio espacial James Webb dirigió su mirada infrarroja dorada al enigmático séptimo mundo desde el Sol, Urano, y la imagen que devolvió reveló el planeta en un esplendor turquesa. Lunas, anillos y todo.

Cada planeta y planeta enano del Sistema Solar tiene sus propias peculiaridades y peculiaridades que lo hacen especial, pero Urano es realmente extraño. El mundo helado y gelificado no parece muy notable a primera vista, pero cuando miras más de cerca, es extraño y hermoso.

Pero hay que mirar más allá de los colores que nuestros ojos pueden detectar, donde Urano aparece como un orbe de color azul pálido relativamente sin rasgos distintivos. Por ejemplo, con imágenes térmicas que involucran longitudes de onda de radio e infrarrojos, los científicos han podido medir las propiedades físicas de los tenues anillos helados de Urano.

JWST es el telescopio espacial más poderoso jamás lanzado y solo observa el universo en el infrarrojo y el infrarrojo cercano. Esto lo hace perfecto para capturar el brillo extendido de la luz que se ha derramado miles de millones de años en nuestro pasado.

Afortunadamente, esa sensibilidad infrarroja puede hacer más que mirar profundamente en el espacio para ver el amanecer del universo; Es especialmente útil para ver cosas más cercanas a casa para ayudarnos a comprender los misterios de nuestro propio sistema solar. Debido a que las longitudes de onda infrarrojas pueden revelar mucho sobre la actividad de Urano, JWST está reservado para una mirada más cercana.

Aunque el tiempo asignado es de unos breves 12 minutos, el telescopio espacial aún puede resolver detalles nunca antes vistos.

Una cosa que notará rápidamente sobre Urano es su rotación inusual, que está inclinada de lado en relación con su plano orbital. Esto significa que sus estaciones polares son muy diferentes a las de otros planetas. Durante su órbita de 84 años, los polos de Urano reciben la carga completa de luz solar en el verano, pero la oscuridad total en el invierno.

Cuando la Voyager 2 sobrevoló Urano en 1986, era verano en el Polo Sur; En este momento, estamos a fines de la primavera en el Polo Norte y el verano llegará en 2028.

Esto significa que JWST pudo captar una imagen de una característica exclusiva de Urano: un resplandor polar a medida que el planeta se mueve a través del resplandor total del sol de verano. No se sabe qué causa este casquete polar brillante, pero los científicos pensaron que la resolución sin precedentes proporcionada por JWST podría proporcionar nuevos conocimientos.

Y no se equivocaron. Los datos revelan una zona sutil pero inconfundible de brillo mejorado en el centro del casquete polar.

Todavía no sabemos por qué, pero los científicos pueden tener en cuenta esta información a medida que estudian el fenómeno en detalle.

Otras características brillantes que se ven en la imagen son las nubes, que se han relacionado con la actividad de tormentas en la atmósfera predominantemente de hidrógeno y helio del gigante de hielo.

Aunque no es tan famoso como los impresionantes anillos de Saturno, Urano tiene más de una docena de anillos modestos. JWST tomó imágenes de 11 de los 13 anillos conocidos, incluidos los dos anillos interiores tenues y polvorientos que no se descubrieron hasta que la Voyager 2 aterrizó en 1986.

Los científicos esperan que las futuras observaciones del JWST puedan capturar los dos tenues anillos exteriores más allá del cúmulo principal.

Finalmente, el telescopio capturó muchas, pero no todas, de las 27 lunas conocidas de Urano. Algunos son demasiado tenues para ver. Pero estas lunas tienen órbitas muy diferentes. Las seis lunas que se ven en la imagen de arriba comparten su plano orbital con el plano ecuatorial de Urano, al igual que las lunas internas más pequeñas. Pero también Urano Consiste en un conjunto de lunas irregulares y muy distantes. Al igual que las lunas irregulares de Júpiter, tienen órbitas inclinadas y elípticas.

Estudiar los detalles de estas lunas es útil para comprender cómo era Urano, una pregunta espinosa que elude respuestas simples.

Más observaciones JWST de Urano están en marcha o planeadas para el futuro. Esperemos que ayuden a los científicos a enviar una sonda exclusiva a este enigmático mundo.