INDIANAPOLIS – Jalen Brunson no está aquí para una fiesta de lástima.
Los New York Knicks lucieron diferentes a ellos mismos el domingo cuando se transformaron en otra cosa, una mezcla de letargo que no corre por los rebotes ofensivos, llega tarde para fallar tiros y se desconecta de los delanteros en transición.
Los Indiana Pacers vencieron al equipo 121-89 en el cuarto juego de su serie de segunda ronda, que ahora está empatada 2-2. Por primera vez durante una carrera de playoffs que recorta años de esperanza de vida de sus fanáticos y agrega millas a los odómetros de sus jugadores, el juego no estuvo reñido en absoluto.
La ventaja de Indiana, que había aumentado a 43 puntos en un momento dado, era tan claramente insuperable que el entrenador de Nueva York, Tom Thibodeau, un hombre todavía aferrándose al impacto de cada ventaja o repetición que había visto, eliminó a sus titulares durante el tercer cuarto.
«Podemos hablar de piernas más frescas, podemos darnos toda la compasión que queramos. Sí, estamos cortos de personal, pero eso no importa ahora», dijo Bronson. «Tenemos lo que tenemos y’. Tengo que seguir adelante. Así que no hay ningún “estamos cortos de personal”. No hay justificación. No hay ninguna excusa, en absoluto. «Si perdemos, perdemos».
El domingo perdieron. Lo hicieron de manera inusual.
Incluso cuando los Knicks no están jugando bien, tienden a pelear. Hasta el cuarto partido no habían perdido por más de 11 puntos desde el 5 de marzo.
Pero los Knicks, a quienes les faltan cuatro jugadores de la rotación: OG Anunoby, Bogan Bogdanovic, Mitchell Robinson y Julius Randle, se mantienen unidos con el vendaje ACE estos días. Y el domingo, muestra los cuatro cuadrantes.
Los Pacers golpearon los balones sueltos y se adelantaron en los tableros temprano. Con cada tiro en salto de los Knicks que golpeaba el aro, Indiana avanzaba en la cancha y creaba bandejas abiertas o triples. Si los Pacers fallaban, capturaban rebotes. Llevaban una ventaja de 34-11 apenas 10 minutos después de iniciado el partido.
Uno de los equipos en este enfrentamiento fue el mejor de la NBA en el cristal durante la temporada regular. El otro terminó cerca del final de la liga. Esos papeles se invirtieron el domingo cuando los Pacers superaron a los Knicks al vencer a Nueva York en el descanso.
Indiana anotó 1,87 puntos por jugada de transición en este juego, según Cleaning the Glass. Esta es una mejor eficiencia que Stephen Curry, el lanzador de tiros libres más preciso de todos los tiempos, yendo a la línea para dos tiros. Nueva York anotó sólo 0,58 en transición.
«Tenemos que tomar esta L», dijo Bronson. «No hay excusa».
El grupo, normalmente animado, parecía exhausto.
A medida que se acumulan las lesiones, aumenta la carga sobre los mejores jugadores de los Knicks. Debido a la paliza, Josh Hart descansó el domingo más tiempo que durante los primeros nueve juegos de playoffs combinados. Antes del cuarto partido, Donté DiVincenzo había superado los 43 minutos en cuatro partidos seguidos.
Pero DiVincenzo anotó sólo siete puntos y anotó sólo un triple durante la paliza. Hart, que anotó dos puntos y tres rebotes, puso la derrota del Juego 4 «sobre mis hombros» porque es «alguien que aporta energía, aporta energía, cosas que yo no hice hoy».
El malestar va en aumento, y no sólo entre los jugadores ajenos a la plantilla.
El hombro izquierdo de Isaiah Hartenstein cayó al campo en el segundo cuarto. Inmediatamente lo agarró, haciendo una mueca de dolor, y dijo después del partido que pensaba que la lesión «probablemente parecía un nervio pinzado». Agregó que las radiografías resultaron negativas. Pero Hartenstein continuó jugando y dice que estará listo para jugar en el Juego 5.
Bronson está lidiando con una lesión en el pie que sufrió en el segundo juego. Insiste en que está «bien», que ya no está lesionado, incluso mientras lucha por separarse de los defensores de los Pacers, liderados por el extremo físico Aaron Nesmith. Brunson anotó 18 puntos en el Juego 4 con 6 de 17 tiros, incluido un 0 de 5 en triples.
Aún más preocupante es que falló sus ocho tiros. Seis de ellos fracasaron. La pareja que lanzó durante mucho tiempo fueron dos lanzamientos en el primer cuarto cuando tenía las piernas frescas.
«No es una excusa en este momento», dijo Hartenstein. “Creo que todo el mundo está pasando por algo, creo que hay que encontrar la manera de hacerlo. Probablemente lo hayan hecho mejor que nosotros en los dos últimos partidos.
Los Knicks regresarán a Nueva York para el Juego 5, pero no es que los Pacers se despierten con energía el lunes por la mañana. El base estelar Tyrese Haliburton tuvo dificultades para caminar tres pasos después de terminar su conferencia de prensa del Juego 3, apoyándose pesadamente en las barandillas a su derecha e izquierda mientras cojeaba cinco pies hasta el nivel del suelo.
Los Pacers dijeron que sufrió espasmos en la espalda baja, un esguince en el tobillo derecho y una contusión sacra. Pero terminó el cuarto partido con 20 puntos, seis rebotes y cinco asistencias en sólo 27 minutos.
Halliburton encontró una manera de parecerse a ella misma. Pero los Knicks no hicieron eso, y no fue sólo por falta de energía. Este tampoco era básicamente el mismo equipo.
Ninguna jugada esta tarde ejemplificó mejor la confusión de los Knicks que la violación de ocho segundos del equipo en el primer cuarto cuando ya estaban abajo por 14 puntos y comenzaban a soltar la cuerda. El centro suplente Jericho Sims, rara vez utilizado, quien atrapó el pase dentro del campo, trató de maniobrar hacia arriba, casi tropezó, retomó su regate y lo entregó momentos después. Recibiría críticas por la jugada, pero ese momento se trataba tanto de quién no tenía el balón como de quién tenía el balón.
Los Knicks tenían dos escoltas en la cancha en ese momento, Brunson y Myles «Deuce» McBride. Ambos estaban en la zona de defensa con Sims pero no estaban abiertos. Una vez que Hart llegó a Sims, deberían haber sabido que debían apresurarse. Simms no es un jugador de béisbol. No golpea a la prensa.
Se quedó allí, esperando que uno de los guardias lo rodeara. Nadie se acercó. Cuando empezó a driblar, McBride se había quedado fuera del juego, ocupando casi la mitad del campo. Bronson corría por la cancha, sin mirar a su grandullón.
En los momentos más estresantes, el cuerpo por sí solo no puede salir adelante; El foco también puede fluctuar.
«¿Lo siento? Sí. Pero creo que todos lo sienten», dijo Hart. «Así que al final del día, son los playoffs. Tienes que hacerlo por ti mismo y por tu cuerpo”.
Los Knicks pasarán tiempo antes del Juego 5 buscando soluciones.
Podrían intentar abrir a Brunson sin el balón, pasarlo por las pantallas y alentar a Hart o DiVincenzo a iniciar la ofensiva. O tal vez estén jugando con principiantes. McBride comenzó la segunda mitad del Juego 4 en lugar de Precious Achiuwa, lo que amplió aún más la ofensiva. La alineación Bronson-McBride-DiVincenzo-Hart-Hartenstein es pequeña, pero también dominó durante la temporada regular, superando a sus oponentes por 33 puntos cada 100 posesiones, según Cleaning the Glass.
Pero el mejor ajuste que podrían hacer los Knicks, uno que superaría cualquier esquema o ajuste, es parecerse más a ellos mismos.
«Simplemente tenemos que volver a jugar nuestro baloncesto», dijo Hartenstein. «Creo que este es el equipo más físico, haciendo las pequeñas cosas, saltando sobre el balón, haciendo esos segundos intentos. No creo que hayamos hecho eso en los últimos dos juegos».
(Foto de Donté DiVincenzo, Jalen Brunson y Mamadi Diakite: Dylan Boyle/Getty Images)
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